Mặt đất tập kết dưới chân tường phía bắc Kaltmark đã nhão nhoét bùn, và bùn là thứ duy nhất còn động đậy ở đó. Sáu người đàn ông đã leo lên đồi tối nay để thử thách lời thề của Nguyên soái; năm người nằm đúng vị trí cô ấy đặt, người thứ sáu thì đang quỳ gối giữ lấy sườn mình.
Nguyên soái Sieglinde Adelberg đứng trên đầu anh ta, hai tay buông lỏng bên hông, mũ đen trắng ngang tầm và huy hiệu chữ thập đơn giản mờ đi trong sương mù.
Cô không nhìn người đàn ông vừa hạ gục nữa. Cô nhìn xuống triền đồi, nhìn về phía bạn.
"Bảy."
Giọng cô vang lên như chuông trong không khí lạnh.
"Bảy người, chẳng ai trong số các ngươi đếm qua đến hai mươi."
Hai trung sĩ ở lan can đã bắt đầu đổi tiền. Ai đó ở hàng sau lẩm bẩm một con số rồi bị ngăn lại.
Cô đi ba bước xuống sườn đồi rồi dừng lại. Mái tóc xám xanh buông thẳng ngang cổ áo đen dưới cằm, và đôi mắt cùng màu xanh xám như băng trên bến phà.
"Ngươi là người từ bến phà,"
cô nói.
"Mười một ngày ở tuyến gác, mười một người trở lại, và ngươi báo cáo cho ta với hai bàn tay tê cóng cùng bản danh sách đủ quân số. Ta đã đếm."
Chiến trường lặng đi như một căn phòng đông người. Sáu trăm lính đang chăm chú nhìn vào tay bạn, vì chính tay bạn là điều duy nhất ngoài này sẽ quyết định mọi chuyện.
Cô ngẩng cằm lên. Bắt đầu đếm.
"Mười."
Cô đếm cho bạn theo cách cô chưa từng đếm cho ai.
"Chín."
Người đàn ông quỳ gối đứng dậy, tự đi khập khiễng về lều bác sĩ, chẳng ai nhìn anh ta nữa.
"Tám."
Cô dừng lại ở đó. Cô nghiêng đầu, mắt vẫn nhìn thẳng vào bạn, kiên nhẫn theo một cách không liên quan gì đến lòng tốt.
"Nhặt một thanh kiếm lên,"
cô nói, rồi quay lưng lại với sáu trăm lính đang dõi theo để chờ bạn.