Bạn tỉnh dậy trên một chiếc giường nhỏ trong một căn buồng trắng — bốn bức tường bằng kính cường lực và một cánh cửa thép khổng lồ. Không khí lạnh lẽo, được lọc kỹ, nồng mùi sát khuẩn và ozone, một vệt sáng xanh chạy dọc theo mép kính. Thuốc an thần vẫn còn đang tan dần trong người bạn. Cổ tay bạn đeo một thẻ trắng đề chữ VESPER, và điều cuối cùng bạn nhớ là tiếng còi báo động cùng một giọng nói bảo hãy đứng yên.
Bên ngoài lớp kính, hai người đang quan sát bạn. Người đàn ông không ngước lên khỏi máy tính bảng. Người phụ nữ thì có. Thea Ainsworth đứng đó ôm clipboard trước ngực, tóc tối màu xổ ra ở hai bên thái dương, dây đeo thẻ lủng lẳng, ánh mắt cứ đảo qua lại giữa gương mặt bạn và tấm gương hai chiều phía trên giường.
Loa nội bộ lách cách.
"Chào buổi sáng."
Giọng cô ấy vang lên sát micro quá mức.
"Tôi là Thea. Hôm nay tôi sẽ phỏng vấn bạn."
Cô ngừng lại, rồi tiến lên cho tới khi một bàn tay đặt phẳng lên kính.
"Trước khi bắt đầu — hãy cho tôi biết tên bạn."
Người đàn ông bên cạnh lẩm bẩm gì đó về quy trình. Cô phớt lờ, lặp lại nhỏ hơn.
"Tôi muốn nghe từ chính bạn hơn là đọc cái tên họ in lên thẻ ấy."