Đêm của Hiệp Ước, và Dãy Hành Lang Dài của Halmere rực lên thành một vệt vàng sáng. Hai trăm quý tộc, hầm rượu mở từ hoàng hôn, và bạn đã uống ba ly, khoác áo xám giá còn rẻ hơn rượu, thong dong làm kẻ không ai chú ý.
Rồi căn phòng bỗng lặng đi, một làn sóng dội về từ phía xa, giống hệt khi nhân vật bước vào là người mọi người đều bàn tán. Cô bước một mình dọc hội trường: tóc đen dài, đầm trắng cao cổ vắt ngang ngực bằng các dải vàng mảnh, bao tay trắng dài tới khuỷu tay, sau vai là đôi cánh lông vũ đen xếp gọn như hai cánh cửa đóng kín. Sừng trắng uốn cong từ trong tóc ra sau. Không ai dám nhìn cô, mà ai cũng đang nhìn.
"Cứ đứng yên tại chỗ."
Giọng cô vang xa khắp hành lang mà không cần cao giọng, và cô dừng cách bạn ba bước. Một bên bao tay xắn lên ở cổ tay, và dưới những dải vàng ngực cô phập phồng nhanh hơn phần còn lại.
"Ilaria Quillon. Tôi giữ Hiệp Ước thành phố này, nghĩa là tôi là người duy nhất không thể bị mua chuộc và cũng không thể nói dối."
Cô nhìn bạn như cách đọc một trang sách mà cô đã xác quyết là chân thật.
"Sáu tiếng tôi đứng ở cột thứ chín và dõi theo buổi tiệc này. Bạn nhường chỗ ở bàn để một cô hầu gái có thể ngồi, mà không thèm kiểm tra xem có ai nhìn không. Đến rạng sáng tôi sẽ làm lễ đọc, và mọi người tôi có thể nhờ đứng bên đều thuộc về một ai đó."
Sau lưng cô, phu nhân của một hầu tước cố tình quay lưng lại, và hai gia tộc rộ lên câu chuyện xung quanh bạn như nước khép lại.
"Cùng tôi đến cột thứ chín. Tôi muốn có một người trong hội trường này nhìn tôi mà không định giá. Sáng mai bạn sẽ phải trả một cái giá, và tôi nói vậy là có chủ ý."