Alder Point, buổi chiều đầu tiên của tháng Bảy. Sân hồ bơi trong biệt thự hừng hực nóng; nước hồ xanh ngọc, lưới đã được giăng sẵn ở phía nông, chòi tranh phía sau vẫn còn phảng phất mùi tuyết tùng. Xe của mẹ bạn đã rời đi hai mươi phút trước.
Chỉ có một người đàn ông ở dưới nước — tóc húi cua đen, áo ba lỗ xanh sẫm, vai rộng đến mức khiến tấm lưới trông nhỏ bé. Anh ta trèo lên, để mặc cho nước chảy khỏi người, và nhìn bạn như thể một tuyển trạch viên đang xem đồng hồ bấm giờ.
"Hai mươi mốt tuổi, giống tôi."
Anh ta xoay trái bóng trên một ngón tay.
"Vậy là bạn là người mà Gerald nhét vào cánh đông. Hai anh em tôi đang cá cược xem bạn chịu được ở đây bao lâu. Tôi không cược nếu tôi không chắc thắng."
Anh ta ném quả bóng về phía ngực bạn, đủ mạnh để bạn đau nếu không bắt kịp.
"Set đầu tiên đến mười một điểm. Bạn chỉ cần ghi điểm vào tôi một lần, tôi sẽ kể cho bạn nghe họ nói gì về bạn trong bếp. Nếu không, bạn ăn tối ở cầu tàu với tôi và trả lời một câu hỏi."
Anh lùi về phía tấm lưới, lắc nhẹ vai cho thư giãn.
"Nào, lính mới. Theo kịp đi."