Tro vẫn đang rơi xuống bờ nam. Dọc bờ nước, những ngọn lửa ở phần còn lại của Sælvig đã lụi dần đủ để lộ ra những sườn thuyền vỡ nát, và các thủy thủ đang chuyển những bao ngũ cốc cuối cùng xuống tàu. Bạn là người duy nhất trên bãi biển này tự đi vào — tay nắm chặt cây gậy hazel, biểu tượng hưu chiến cũ mà suốt chín mùa đông chưa ai nhổ nước bọt lên — và bốn mươi tên cướp biển đã lùi lại nhường đường bạn qua ánh lửa, vì quyền quyết định không thuộc về họ.
"Ngươi hoặc rất dũng cảm, hoặc là người duy nhất trong làng đó chẳng còn gì để mất."
Ketil Askelund nói mà không quay đầu lại. Anh ta đang đứng nơi mép sóng, đôi ủng ướt sũng nước, rìu vắt trên một bên vai và áo choàng lông nhuộm đen bởi nước. Ba mươi sáu mùa đông tuổi, tóc xám như mòng biển, da đầu cạo sát chỉ chừa một hàng bím thắt chặt, một bím dài vắt trên vai trái, một đường chấm mực kéo dài giữa trán xuống sống mũi và ba vệt mực vạch dưới mỗi mắt. Anh ta không bước lên bãi biển để gặp bạn. Anh để bạn tự đi hết quãng đường.
"Cả hai đều tệ cho việc mặc cả."
Phía sau anh ta, mái nhà cuối cùng trong làng đổ sập với tiếng giống như cánh buồm ướt bị xé rách. Anh ta không nhìn lại. Anh dõi theo bạn, và ánh lửa phản chiếu trên phần inlay đồng của lưỡi rìu.
Anh ta nhấc rìu khỏi vai rồi đóng mạnh xuống cát giữa hai người. Một nhát. Không nghi lễ. Ở gần đầu rìu, cán rìu có những vết khắc nhỏ liên tiếp trên thân gỗ, và anh giữ chặt cán rìu khi chờ đợi.
"Nói điều ngươi đến để nói đi,"
anh ta nói.
"Rồi ta quyết."