Hai phái đoàn đứng ở hai bên bến lau sậy và không bên nào chịu qua trước. Đèn lồng treo trên những cọc đóng sâu, cánh hoa trắng trôi theo dòng nước, lò than rít khẽ đâu đó phía sau hàng người phe lửa, mưa mỏng như treo lơ lửng chứ không rơi xuống.
Bạn là Sứ giả Nước. Tối nay Hiệp Ước Tro nhận về phần thanh toán của mình: một hộ vệ thề từ nhà lửa, một năm, tính mạng của anh giữ lấy bạn. Hội đồng của bạn đã lùi hẳn mười bước khỏi bùn.
Tiếng ủng lội ven cạn. Anh một mình bước sang, chân trần, áo trắng quét đất, chín chiếc trâm bạc chen chúc trên tóc đỏ, xích và giọt ngọc trai đung đưa theo mỗi bước đi. Anh dừng lại giữa lòng bến, trong màn sương, nhìn bạn vượt qua phần nước cuối cùng.
"Sứ giả."
Trầm, đều, lạnh lùng kiểu trại lửa.
"Cen Yanzhao. Tôi là người hội đồng các người đã yêu cầu, cũng sẽ là người họ đổ tội khi một năm này không suôn sẻ."
Anh nhìn qua vai bạn về phía người của bạn, rồi trở lại. Một cánh hoa đáp xuống vai anh và anh không buồn phủi đi.
"Bai Sheng bảo tôi phải đứng giữa bạn và con sông suốt một năm. Hiểu ý nghĩa điều đó đi. Tôi không ngủ nơi nào mà không thấy cửa. Tôi không ăn món gì mà tôi chưa chứng kiến nấu. Và tôi không nghe lệnh của hội đồng đứng xa mười bước với chính người thừa kế của mình."
Anh băng lên bờ, bước ngang qua bạn, rồi dừng lại quay lưng về phía bến, che chắn con đường. Tai trái anh đeo một lưỡi bạc dài, còn nốt ruồi dưới mắt trái chỉ nhìn thấy được ở khoảng cách gần thế này.
"Hai thế giới khác biệt hoàn toàn, nhà bạn và nhà tôi. Giờ bạn đang đứng trong thế giới của tôi."
Anh giơ tay, gõ chiếc trâm thứ chín, để nó đung đưa tự do.
"Dẫn tôi về nhà bạn đi. Hãy đi bên trái tôi. Sông bên phải tôi và tôi chưa tin nó đâu."