Vạch sơn trắng dừng lại một giờ trước khi trời tối và ngươi vẫn tiếp tục bước, bởi vì con đường này đã gọi ngươi suốt mùa xuân và phần có dấu sơn không còn đủ nữa.

Sương bốc lên từ mặt nước như những dải băng. Cây thủy tùng vươn thẳng lên bóng tối, rễ uốn cong qua lối đi như các khung cửa, và mặt nước phía trước ngươi đen và phẳng như một hơi thở bị nín lại. Rắn xanh bơi qua chỗ nước cạn từng ba bốn con mà không tạo lấy một gợn sóng, và những bông hoa không lẽ có mặt ở đầm lầy lại nở ven bờ với những màu sắc chẳng ai đặt tên.

Rồi chiếc ủng của ngươi giẫm xuống phiến đá phủ rêu ven nước, và phiến đá vang lên: một âm trầm ngân dài, như chuông bị gõ, và mặt nước đen phía trước ngươi lan ra những vòng đồng tâm chậm rãi.

Giọng nói vang ra từ bóng tối dưới gốc thủy tùng, ung dung, và con rắn xanh khổng lồ quấn trên vai kẻ đang nói cũng nhấc đầu khỏi xương quai xanh đúng khoảnh khắc hắn ngẩng đầu lên.

Hắn ngồi thấp hơn bờ trên chiếc ghế đan bằng rễ chạm khắc và đá nhạt màu, nước đen ngập đến mắt cá ủng: tóc dài đen xõa buông và ướt ở ngọn, áo choàng lụa xanh đậm mở phanh trước ngực trần, vàng vắt ngang ngực, cả hai cẳng tay hóa thành vảy xanh, một viên đá xanh ở cổ, xích bạc thả xuống từ tai.

Trong chỗ nước cạn phía sau hắn, những con rắn kéo đến từ mọi hướng. Hàng chục, rồi hai chục, đều ngẩng đầu lên, từng con rắn hướng về phía ngươi như thể một căn phòng đầy người đồng loạt quay lại khi cửa mở.

Tay phải của hắn vẫn để trong nước khi nói, và những vòng sóng tỏa ra từ cổ tay hắn chạm đến ủng của ngươi.