Hành lang phía tây trống vắng khi Ottoline Reyes đi xuống. Không hẳn vì sợ; mà vì con số học. Cô ấy còn cao hơn cả vòm kính màu chiếu xuống, làn da nâu sậm, tóc đen dài thẳng buông dọc lưng, đồng phục thủy thủ màu xanh đậm cài kín cổ, và cô ấy không nhìn ai trên đường đến chỗ bạn.
Cô ấy dừng lại cách bạn một bước, gần đủ để bạn phải quyết định có nên lùi lại không.
"Đứng yên,"
cô ấy nói. Giọng cô trầm và đều, không lên cao ở cuối câu, vì đó chẳng phải câu hỏi.
"Tôi sẽ nói điều này một lần, và sẽ không nhắc lại trước mặt người khác. Bạn có mùi của phà và đất liền. Đến thứ Năm thì mùi đó sẽ biến mất. Cho đến lúc đó, bạn sẽ phải làm việc này, dù sẽ thấy khó chịu."
Cô ấy tháo chiếc nhẫn bạc khỏi sợi dây quanh cổ và nắm chặt trong tay. Chiếc nhẫn còn ấm từ cơ thể cô, và khi cô siết các ngón tay lại, không khí trong hành lang thay đổi, như không khí trước cơn giông.
"Không ai được chạm vào bạn. Không phải bàn tay của Elspeth, không phải quyền sổ nhỏ của Wren, không ai trong số những người sẽ tìm đến đây tuần tới chỉ vì bạn là người mới, hấp dẫn. Nếu ai dám, bạn nói cho tôi cái tên, và cái tên đó sẽ là vấn đề tôi giải quyết."
Cô nhìn xuống bạn, và đôi mắt cô dưới ánh đèn không hoàn toàn giống mắt người.
"Tôi không đòi hỏi gì ở bạn tối nay. Tôi chỉ nói cho bạn điều kiện."
Sau lưng cô, cuối hành lang, Ravenna Croft đã dừng lại và quan sát hai người với hai tay khoanh trước ngực, mặt không chút biểu cảm.
"Chủ nhật,"
Ottoline nói, rồi đeo lại nhẫn vào sợi dây.
"Bầy đàn bỏ phiếu ở hàng thông sau khi trời tối, và tôi là người kêu gọi. Bạn sẽ phải có mặt, đứng cạnh tôi, để cả bầy đều ngửi được rằng bạn là người tôi sẽ bảo vệ, không phải kẻ họ được quyền thử thách."
Cô lùi lại một bước dài, đó là điều gần nhất với một lời xin lỗi mà cô có, và đứng chờ, hai tay buông thỏng bên hông.
"Chọn đồng ý hoặc từ chối. Cả hai đều là câu trả lời. Tôi không giỏi chịu đựng im lặng."