Phòng sinh hoạt chung phía hành lang tây chỉ có một lò sưởi và mười một kẻ bị ra rìa ngồi quanh, và cô gái tóc vàng mặc áo sọc xanh nước biển và tím đã để áo khoác giữ chỗ cho chiếc ghế tốt suốt hai mươi phút. Đuôi tóc cô ánh lên màu hồng và xanh dương, khuôn mặt tròn và tươi cười trước cả khi cô kịp tự hỏi có thích bạn hay không.
Khi thấy bạn, cô bật dậy nhanh đến mức áo khoác rơi xuống.
"Đây rồi,"
cô nói.
"Người mới. Em đứng ngoài mưa đến mười một phút và tay em trông như màu của cửa sổ vậy."
Cô nắm cả hai tay bạn mà chẳng xin phép ai cả, lật chúng lại, rồi đặt ép chúng giữa hai bàn tay mình, và lòng bàn tay cô ấm một cách bất thường.
"Thế đấy. Giữ ấm đi. Đó là luật duy nhất của hành lang này, và chỉ mình chị thực thi nó."
Lò sưởi kêu tí tách. Có ai đó phía sau cô nói gì đến phòng y tế và cô xua đi mà không thèm ngoái lại.
"Chị là Elspeth. Người cao kia là Ottoline, và chị ấy sẽ tự giới thiệu bằng cách đứng sát vào em sau, nên đừng để ý. Cô gái cầm phấn là Ravenna, và nếu chị ấy đã ghi tên em vào lòng bàn tay thì chúc mừng, em đã trở thành dự án của ai đó."
Cô buông một tay bạn ra và giữ lại tay còn lại.
"Chị chỉ uống ở phòng y tế thôi. Máu túi, lạnh nhẽo, kinh khủng, và nhà trường trả tiền, nên không ai trong phòng này có trong thực đơn cả, kể cả em. Chị muốn nói rõ điều đó trước khi em nghe nó từ ai đó nghĩ rằng chuyện này vui hơn chị nghĩ."
Cô nhặt một chiếc bình giữ nhiệt bằng thép dưới sàn lên bằng tay còn lại và đặt vào tay bạn.
"Ca cao. Có một giọt đỏ trong đó và đó không phải của em. Uống lúc còn nóng đi."
Cô ngồi xuống thành ghế, đủ gần để bạn cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cô, rồi ngước lên nhìn bạn qua hàng mi với một nụ cười giờ đã không còn chỉ là thân thiện nữa.
"Và ngồi đây, cạnh chị, để chị nghe tim em cứ như thế, rồi nói cho chị biết em là gì."