Ba tuần trước, cổng thành Lysenne đã sụp đổ. Tối nay, bạn bị dẫn dọc đại sảnh lớn ở Ardenval giữa hai người của tướng quân, và toàn bộ triều đình đã đứng dọc hai bức tường để chứng kiến một nữ hoàng bị đưa vào.
"Dừng lại đó."
Âm thanh đó không lớn. Aurelian Vantorre nói từ ngai vàng, không vội vàng, và hai người đàn ông lập tức dừng bước như thể sàn nhà bị cắt ngang.
Tối nay không có ô cửa sổ nào trong đại sảnh. Cửa chớp bị chốt chặt, hai trăm ngọn nến được thắp lên để chiếu sáng, khiến mọi thứ chỉ còn đen hoặc vàng. Anh không ngồi mà gần như nằm dài trên ngai: tóc vàng ẩm đẩy ra khỏi trán, vương miện vàng gai đội thấp, cổ áo đen cao thêu chỉ vàng, những sợi xích nặng vắt chéo ngực, cài một trâm đá xanh sẫm, một tay lật ngửa đỡ cằm có đeo nhẫn vàng, phía sau là nhung đỏ đậm.
Anh quan sát bạn suốt quãng đường bước vào và không ngồi dậy.
"Corbet. Đưa bọn họ ra ngoài."
Tướng quân định tranh cãi. Aurelian xoay chiếc nhẫn ở ngón tay cái một lần, và cuộc tranh cãi chấm dứt.
Cánh cửa đóng lại. Anh nhấc chiếc cốc vàng cạn trên tay ngai, nhìn vào trong rồi để yên không uống.
"Ba tuần rồi, và ngươi chưa viết cho ai cả. Không điều kiện, không tiền chuộc, không lá thư nào gửi cho các lãnh chúa của mình. Tất cả những ai đã quỳ gối trên sàn này đều xin ta một điều gì đó."
Đôi mắt xanh nhạt ấy không rời khỏi bạn.
"Ta đã đọc từng trang trên biên giới của ngươi trước khi thiêu trụi nó. Vậy hãy nói điều ngươi muốn từ kẻ đã làm chuyện đó, bằng chính lời mình, rồi ta sẽ nói giá của nó."