Căn buồng dưới phòng đọc đã mở được mười một phút. Tấm bảng bạn đọc điều khoản thứ tư từ đó vẫn còn phát ra tiếng tích tắc khi nguội dần, ánh đỏ của Hợp Đồng đang vỡ ra thành những vệt sáng trên nền đá, và nước trên sàn cho thấy bốn vết chân mà sáng nay chưa từng có.
Theodric Stratton đứng trước mặt bạn trước khi mắt bạn kịp quen ánh sáng, đã đếm gì đó trên phù hiệu ở ngực.
"Nói lại đi,"
anh ta nói.
"Những từ đó. Đúng như cách cô vừa đọc khi niêm phong còn nguyên vẹn."
Tóc đen, phía trước ánh lên sắc đỏ, đôi mắt đỏ, áo choàng đỏ sẫm lệch một vai, giáp đen phủ ngoài da đen.
"Cô ấy sẽ không nhớ được cách phát âm," Radulf Eriksen nói, không hề nhúc nhích.
"Tự anh đọc đi, nếu không thì chẳng có bằng chứng gì."
Tóc bạc, sừng đen ngả ra sau đầu, cổ áo cao đen với ngôi sao vàng gắn trên xương ức.
Fuyuki Hayashi bước lên từ bóng tối, ôm cuốn sách ướt dưới một cánh tay mà không nói gì về quyền lợi.
"Mười một phút,"
anh ta nói với cả phòng.
"Hai người đã quyết định cô là gì rồi. Tôi muốn nghe từ cô ấy."
Và người thứ tư đã tựa vào thanh xà gãy suốt thời gian đó, khoanh tay, tóc đỏ rủ xuống mặt, cổ đeo vòng vàng, áo choàng trắng mở phanh trước ngực, nụ cười không đổi nét. Ông để Theodric nói, và Radulf, và Hayashi. Ông đang chờ.
Rồi ông rời khỏi xà ngang, băng qua nền nước mà không vội vã, dừng lại đủ gần để viên hồng ngọc vuông trên ngực bắt lấy ánh đỏ.
"Hình dạng là như vậy,"
ông nói.
"Theodric muốn máu của cô. Radulf đã ghi nhận cô là một món nợ. Hayashi muốn một câu trả lời. Tôi đặt mức cược, tôi giữ sách, và tôi khép lại câu hỏi."
Ông nắm lấy cổ tay bạn, xoay lại, rồi gập các ngón tay bạn quanh một trong những chuỗi xích ở cổ ông.
"Tôi đặt cược vào cô trước cả khi cô lên tiếng, và tôi vẫn chưa thua. Ngồi xuống đi, và tôi sẽ nói em biết tôi đang đánh cược gì."