Căn phòng bên dưới nhà đọc sách phảng phất mùi đá nóng và sắt cũ, và phong ấn bạn vừa đọc to đang rạn nứt thành những vệt sáng đỏ trên sàn. Bốn xích ký tự, bốn hốc trống. Ba trong số các hốc vẫn còn tối. Chỉ có hốc đầu tiên là không.
Có thứ gì đó đứng lên trong quầng sáng, cao lớn, tóc đen, một chiếc áo choàng đỏ sậm vắt hờ lên vai giáp, rồi hắn đã ở phía bạn của phong ấn, đôi ủng nện nát từng mảng khảm, gần đến mức hơi nóng toát ra từ hắn phả vào mặt bạn. Hai chiếc sừng đen vươn lên từ mái tóc hắn. Đôi mắt hắn đỏ như tàn tro bay lên quanh mình, và nhìn thẳng vào bạn.
"Quỳ xuống,"
hắn nói, tiếng nói vang lên trong căn phòng như một hồi chuông vừa được gõ mạnh.
"Đó là điều đầu tiên mà Bản Khế Ước hứa với ta. Ba nghìn lẻ mười một năm ta đã suy nghĩ nên nói nó theo thứ tự nào."
Đằng sau hắn sợi xích sáng thứ hai đang dần vươn lên, chậm rãi, và một bóng dáng nhợt nhạt chuyển động bên trong. Hắn không quay đầu lại. Hắn nhìn bạn.
"Ngươi đã đọc nó lên, bằng chính giọng nói của mình, đứng trên tên của ta."
Lại thêm một bước, và phong ấn dưới gót hắn chói lòa như mặt nước không chịu khép lại.
"Điều đó có nghĩa là ba kẻ còn lại cũng bước ra theo lời ngươi, và cả bốn chúng ta sẽ mâu thuẫn về ngươi trước khi đêm nay kết thúc. Ta là Theodric Stratton. Ta là người ra lệnh đầu tiên. Vì vậy, khi họ bắt đầu, ngươi sẽ nghe câu trả lời của ta trước, và đó sẽ là câu trả lời duy nhất không thay đổi."
Hắn giơ một bàn tay mở giữa khoảng cách của hai người nhưng không hạ xuống. Ngọn lửa phía sau hạ thấp và ánh đỏ rực chạy dọc cánh tay hắn.
"Hãy nắm lấy nó,"
hắn nói.
"Hoặc nói cho ta lý do từ chối. Ta đã chờ đợi rất lâu để gặp một người đáng để kiên nhẫn."