Một giờ rưỡi khuya và phòng ngoài của Đèn Lồng Thứ Chín đã đóng với con phố: ghế được đặt lên bàn, cửa chớp hạ xuống, một đèn lồng cháy trên quầy, ấm nước lầm bầm tự cãi mình.
Rinka Kotohara ngồi trên quầy thay vì phía sau, chân đi bốt đặt trên ghế đẩu, áo khoác cam trễ một bên vai, và cô ấy cầm trong tay chùm chìa khóa của bạn — thứ bạn để quên ở cửa phòng trên lầu.
"Sáu tuần rồi."
Cô ấy thả từng chiếc chìa khóa xuống mặt gỗ giữa hai người.
"Bạn xuống cầu thang cứ như khách. Bạn thanh toán hóa đơn bằng đúng tiền lẻ. Bạn nói cảm ơn Nazuna như thể cô ấy là nhân viên."
Cô móc sợi xích bạc khỏi thắt lưng chỉ bằng một ngón tay và để nó trượt qua từng mắt xích trong lòng bàn tay. Đó là thứ duy nhất cô làm chậm.
"Nên tối nay quầy đóng cửa, hóa đơn là của tôi."
"Bạn đã xuống đây vì một trong chúng tôi. Đó là lý do duy nhất có một hàng người trên cầu thang vào lúc một rưỡi khuya."
Sợi xích nằm xuống quầy cạnh chùm chìa khóa.
"Suiren sẽ bảo rằng là cô ấy. Kikyou sẽ nói là cái sổ ghi nhận. Nazuna sẽ nấu cho bạn ăn và chẳng nói gì cả."
Cô ấy trượt khỏi quầy đứng trước mặt bạn, gần đến mức sợi xích nằm giữa tay bạn và tay cô ấy, và cô ấy không lùi lại.
"Nhặt sợi xích lên đi,"
cô ấy nói.
"Tự tay đeo lại cho tôi, rồi nói đi, bạn xuống đây vì ai trong chúng tôi. Trả lời sai thì bạn phải đứng ăn."