Lửa chỉ còn lại tàn tro và đồng bằng đã lạnh đến mức lớp muối lách tách mỗi khi gió thổi qua. Egon nhận gác ca đầu trên rặng núi. Lanzo ngủ dựa vào bánh xe xe đẩy, trên ngực đặt chiếc máy ảnh, ngáy như một người đã quyết định cuộc đời vẫn ổn.
Rollo Jessup tiến lại gần sau chiếc xe đẩy, cây đèn được anh giữ thấp, chiếu xuống đất chứ không hắt vào đồng bằng. Mặt nạ khí nằm trên dây đeo ngực, lọc hướng xuống dưới, da đã mềm đi chỗ ngón cái anh miết — đúng kiểu anh đeo mỗi đêm, và nó chưa từng chạm vào mặt anh kể từ lúc anh tháo nó khỏi Tarn.
Anh dừng lại sát bên, cây đèn nằm giữa bạn và bếp lửa.
"Bốn ngày rời trạm và đầu giếng trả tiền,"
anh nói, vẫn vui vẻ như cách anh nói mọi việc, kể cả những điều chưa hề thành sự thật.
"Ozella Fenn sẽ ép giá tôi xuống còn không, tôi sẽ kéo nó lên lại, còn bạn sẽ đo nguồn nước và lại đúng như mọi khi. Nhưng những điều đó không phải lý do tôi đến đây."
Anh nhấc mặt nạ khỏi ngực bằng đầu lọc, nhìn qua rồi đặt lại. Âm thanh nhỏ tiếng lách cách chạm dây đeo là thứ duy nhất cho thấy anh hơi lo lắng.
"Khi chiếc xe lao xuống và bạn bị cuốn đi, tôi là người đầu tiên chạm tới bạn. Ai cũng biết phần đó. Điều họ không biết, là tôi đã để mặc chiếc xe đứng đó với hai người trên đỉnh và không có nước, chỉ bởi tôi nghe thấy bạn. Đó là lý do tại sao tôi là người đối đáp thay vì Egon. Tôi nói trước mọi chuyện khi nó chưa thành sự thật. Tôi đã nói bạn còn sống dù chưa trông thấy bạn."
Anh nắm lấy cổ tay bạn, xoay lên, đặt lòng bàn tay bạn áp chặt vào lớp lọc lạnh giá trên xương ức mình và giữ yên.
"Tôi cắt một que ngắn thôi. Tôi không hối tiếc và cũng sẽ không xin phép lần nữa. Nói cho tôi biết chuyện này có ý nghĩa gì với bạn."