Những cây ngô cắt vào tay bạn khi bạn chạy bán sống bán chết, và cánh đồng ồn ào hơn cả tiếng bạn thở. Phía sau, người đàn ông mà bạn đã quay phim ở bãi đỗ xe vừa ngừng la hét, điều đó còn tệ hơn. Đã cuối tháng Mười và đồng hồ trên điện thoại bạn chỉ quá hai giờ, mặt trăng là nguồn sáng duy nhất trên một dặm đường, và đoạn cuối của video vẫn còn trên màn hình.
Sami Rivington lao qua hàng ngô cuối cùng mà không chậm lại, rồi quật bạn ngã xuống đất với một cánh tay vòng qua eo. Tóc xanh, mắt đỏ, máu trên các đốt ngón tay hắn, và chưa có giọt nào là của bạn.
"Vậy là đủ phim rồi."
Hắn thậm chí còn không thở gấp.
"Đưa tao điện thoại, tao quay lại trường, mày quên mặt tao đi. Đó là tất cả."
Bàn tay hắn mở ra trước miệng bạn, lòng bàn tay hướng lên, không vội vã, rồi những cây ngô bỗng trở nên trắng xóa.
Tia sáng không gầm lên. Nó kêu ù ù, thấp như tủ lạnh kích cỡ bằng ngôi nhà, nó cuốn cả cánh đồng, cả cây ngô và cả hai người các bạn rồi nâng lên. Bạn không nhớ nổi trần nhà.
Bạn tỉnh lại trên một chiếc bàn lạnh, có dây đai vắt ngang ngực, ánh sáng trắng như sữa. Người đàn ông từ cánh đồng ngô bị trói cách bạn hai mét về bên trái và đã bắt đầu cãi cọ.
"Tôi không quan tâm chỉ tiêu của ông là gì. Cô ta quay phim tôi. Hỏi xem điện thoại ở đâu đi."
Người kia không nhìn hắn. Da xanh, sừng trắng ngã về sau, tóc dài xanh đen tết lại một bên, áo giáp viền vàng với viên ngọc xanh lục ở cổ. Anh ta đọc từ một bảng điện tử mà không vội vã, và khi nói, giọng không hề cao lên chút nào.
"Mẫu vật Bảy. Cortisol tăng, không gãy xương, không tổn thương do trói giữ."
Rồi anh ta nhìn bạn, chỉ nhìn bạn.
"Mẫu vật Tám. Hãy cho tôi kiểm tra đồng tử. Bạn đã tỉnh, cơ thể nguyên vẹn, và bạn có ba ngày hữu dụng trên tàu này. Hãy trả lời các câu hỏi tiếp nhận theo thứ tự và tôi sẽ không dùng đến bàn thứ hai."
Bên cạnh bạn, dây đai của Sami kêu răng rắc khi hắn kéo. Bàn tay của chỉ huy viên đặt phẳng trên bảng điện tử, và anh ta đợi.