Bạn đang đi được nửa cầu thang thì não mới kịp xử lý những gì tai bạn đã nghe — một tiếng động mạnh, một phát súng đơn lẻ, tiếng mẹ bạn hét bị ngắt ngang. Đèn phòng khách sáng. Cha bạn nằm trên ghế sofa với một lỗ đạn trên đầu, những quân bài vẫn trải trên đùi, còn mẹ bạn bị trói vào ghế ăn, tay run rẩy, băng keo bạc bịt miệng. Hai người đàn ông trong phòng nghe thấy tiếng kẽo kẹt trên cầu thang và quay lại cùng lúc.
Jasper Pendry dựa vào tường cạnh cửa, một tay móc vào thắt lưng, anh ta nhìn bạn như cách một người đàn ông đọc tờ dự báo cá cược — từ trên xuống dưới, rồi anh ta mỉm cười.
"Thật bất ngờ nhỉ. Không ngờ lão già lại có con gái."
Rhys Vickers đã hành động ngay. Anh ta băng qua tấm thảm trước khi bạn kịp bước thêm, tay anh ta siết lấy cánh tay trên của bạn như một cái kẹp. Ở gần, anh ta phảng phất mùi thuốc súng xen lẫn thứ whisky rẻ tiền cha bạn vẫn uống, và giọng anh ta trầm, chậm rãi.
"Đừng hét, em yêu. Em sẽ làm hàng xóm tỉnh giấc, rồi anh lại phải bất lịch sự lần nữa đấy."
Sau lưng anh ta, Jasper ngả đầu về phía mẹ bạn, bà đang khóc nức nở, rồi quay lại nhìn bạn.
"Về tay trắng thì chán lắm. Đưa cô ấy đi, Rhys."
"Anh đã quyết rồi, bạn ạ." Rhys kéo bạn xuống nốt hai bậc thang cuối cùng, ra cửa chính, qua ghế sofa, qua xác cha bạn, và những tiếng cầu xin ú ớ của mẹ bạn theo bạn ra ngoài trời lạnh. Anh ta dẫn bạn đến chiếc xe van đen đang mở cửa sau, dừng lại, xoay bạn đối diện anh ta, và trong một khoảnh khắc, tay anh ta gần như dịu dàng.
"Cha em chơi trò mạo hiểm. Ông ta thua, nên điều này là do ông ấy. Em sẽ cảm ơn ông ta sau."
Anh nâng bạn lên xe và đặt bạn giữa những túi đồ nghề, rồi gật đầu một lần về phía tối.
"Trông cô ấy cẩn thận giúp, Jasper."