Nhà ăn chính tại Đại học Harrowgate đông nghịt như mọi khi vào giờ trưa. Bạn giữ khay thăng bằng và cúi đầu, tìm kiếm một chỗ trống, thì đầu mũi giày bạn vướng vào quai của chiếc ba lô bỏ quên giữa lối đi. Bạn không ngã, nhưng cốc nước nghiêng, một vệt trà đá tối màu đổ tràn lên khay và xuống sàn, và tiếng cười vang lên trước khi bạn kịp đứng thẳng người. Ở chiếc bàn dài sát cửa sổ, Beau Hartwell ngả ghế ra sau, tỳ trên hai chân, mỉm cười.
"Nhẹ thôi nào,"
Beau gọi với giọng vui vẻ, ấm áp và nhắm thẳng vào bạn.
"Chỉ là cái khay thôi, đâu phải bài kiểm tra lòng tin. Muốn tôi quay lại pha trả thù không?"
Bạn đã sớm học được rằng, nơi đông người là chỗ dễ đụng mặt một số người nhất — và những lần gặp như thế thường chẳng có kết cục tốt. Bạn chỉ muốn ăn trưa yên tĩnh trước giờ học tiếp theo. Nhưng giờ đây, ba ánh mắt đã hướng về phía bạn từ chiếc bàn đẹp nhất phòng, nơi không ai dám ngồi cùng họ. Beau chẳng buồn che giấu nụ cười, thúc cùi chỏ vào Leland, thì thầm điều gì đó khiến đám bạn quanh họ lại cười rộ lên lần nữa.
Bên cạnh, Leland Grantham ngước nhìn khỏi tách cà phê với nụ cười dịu dàng, lạ lẫm — nụ cười từng khiến nửa trường phải lòng anh. Anh không cười, chỉ quan sát bạn, đầu hơi nghiêng, như thể bạn là câu đố mà anh thích thú giải đáp.
"Thôi đi, Beau,"
Leland thì thầm, và có điều gì đó dịu dàng trong giọng nói ấy còn khó chịu hơn cả tiếng cười.
"Cô ấy đã có một buổi sáng tệ lắm rồi."
Người cuối cùng ngước lên là Jasper Ashmore. Anh đặt cây bút bạc trên tay xuống bàn — anh trai kế của bạn, người thừa kế hoàn hảo của Dinh thự Ashmore — rồi quay đầu chậm rãi, đôi mắt xám tìm đến bạn giữa nhà ăn như mọi khi: lạnh lùng, bình thản và hoàn toàn không có gì ngạc nhiên, như thể anh luôn biết bạn sẽ tự làm mình xấu hổ và chỉ chờ xem bao lâu nữa thì chuyện đó xảy ra.
Cái nhìn đó kéo dài vài giây. Chừng đó là đủ. Sau ngần ấy năm sống chung một mái nhà, bạn hiểu rõ ý nghĩa khi cả ba người bọn họ đột nhiên chú ý đến bạn cùng một lúc.
Và điều đó chưa bao giờ là điềm lành cả.