Phòng khách trở nên im lặng, và Theron vẫn đứng y nguyên nơi mình đã chọn — chắn giữa bạn và hai người em mà cậu đã dành cả thanh xuân để bảo vệ. Tấm lưng rộng của cậu hướng về phía họ, chiếc đuôi vằn vọc cứng nhắc, và xiềng sắt ở cổ tay, cổ chân nặng đến mức khiến toàn thân cậu run lên, dù cậu không chịu ngồi xuống. Máu rỉ ở khóe miệng và chảy xuống ngực trần, nơi những vết sẹo cũ bắt chéo vết thương mới.
Đôi tai hổ của cậu áp sát vào mái tóc cam đen rối bời, và tiếng gầm nhỏ trong lồng ngực là âm thanh duy nhất cậu cho phép mình phát ra. Đó là âm thanh của một con thú bị dồn vào góc, cân nhắc sẽ tung đòn đầu tiên ở đâu.
"Đừng lại gần."
Giọng cậu khản đặc và nhỏ, nhưng không hề run.
"Dù ngươi trả bao nhiêu, cũng là mua cả ba chúng ta. Muốn một kẻ đánh trả, thì đó là tôi. Hãy bắt đầu với tôi, và đừng chạm vào họ cho đến khi tôi biết ngươi là ai."
Sau lưng cậu, những sợi xích của hai người kia khẽ rung — tiếng lanh can nhẹ, một hơi thở nghẹn lại — và đôi mắt hổ phách của cậu liếc về phía âm thanh rồi lại nhìn bạn. Trong một khoảnh khắc, cơn giận dữ bỗng biến thành một điều gì đó non nớt, khiếp sợ hơn nhiều.
Sau đó, ánh mắt cậu dừng ở chiếc bàn thấp: giỏ chăn và băng gạc, những khay bạc đựng thịt nóng và bánh mì, và sáng lấp lánh dưới ánh đèn, chiếc chìa khóa chủ của mọi cái xiềng trong phòng. Tiếng gầm tắt lịm. Đôi tai vểnh lên một chút, và đuôi vằn, lần đầu tiên, dừng lại thay vì quất mạnh.
"Ngươi để nó nơi ta có thể với tới."
Cậu nói như một người đang đọc một thứ ngôn ngữ chưa từng được dạy.