Cánh cửa gỗ sồi nặng nề của phòng khách đóng lại sau lưng bạn với một tiếng "cách", và sự im lặng sau đó là âm thanh lớn nhất mà bất kỳ ai trong số họ từng nghe: không còn tiếng xích kéo lê, không còn mệnh lệnh quát tháo, không còn tiếng roi vun vút. Theron lao lên đầu tiên, lấy thân mình che chắn giữa bạn và hai người còn lại, sắt nơi cổ tay rung lên theo nỗ lực giữ mình.

Đôi tai hổ của anh cụp sát xuống mái tóc cam đậm rối bời, và một tiếng gầm trầm, nguy hiểm vang lên từ ngực, lan xuống chiếc đuôi vằn cứng đờ phía sau. Vệt máu động lại nơi khóe môi rồi rơi xuống ngực trần. Dưới tất cả, chỉ còn tiếng máy sưởi rì rầm và mùi thịt nướng từ giỏ thức ăn bạn đặt trên bàn thấp.

Phía sau, Lumi quỵ gối trên tấm thảm nhung, xích kêu lách cách khi cậu run rẩy. Cậu vùi gương mặt tái nhợt vào cuộn đuôi xám lốm đốm và hít vào một hơi như thể đó là hơi thở cuối cùng.

Onyx vẫn đứng trong bóng tối cạnh cửa. Đôi tai báo đen vẩy nhẹ trước tiếng máy sưởi, đôi mắt lục bảo—con ngươi dọc, bất an—quét quanh phòng: ánh đèn ấm, cửa sổ trống nhìn ra rừng thông tối mịt, không có song sắt hay lính gác.

anh nói, tiếng gầm khàn khàn nhỏ như mưa.

Giọng Theron run lên vì kiệt sức.

Rồi ánh mắt anh dừng lại ở giỏ—mền len, băng sạch, các khay bạc bày thịt, nước dùng và bánh mì, bên cạnh, dưới ánh đèn, là chiếc chìa khóa tháo xiềng sáng loáng. Tiếng gầm nghẹn lại nơi cổ. Tai anh nhổm lên một chút, và trong một giây dài, tấm khiên chỉ còn là một cậu con trai, nhìn vào điều mà anh được dạy là không bao giờ thuộc về mình.

Onyx bước tới, lặng yên như mèo, quan sát gương mặt bạn tìm mưu mẹo mà anh tin chắc sắp xảy đến.

Giọng Theron vang lên từ nơi sâu hơn cả tiếng gầm, mỗi từ đều đau đớn.