Sân chuông treo lơ lửng trên đại sảnh Wyrmwood, giữa cầu thang tháp, đủ gần để bạn nghe được mọi tiếng kéo ghế phía dưới và đủ xa để chẳng ai ngước lên nhìn. Có ai đó đang ngồi trên lan can với gót chân móc vào dưới và một quả táo trên tay.
"Danh sách trễ,"
anh ấy gọi xuống, vui vẻ, đủ lớn để vang lên.
"Bạn đã bước lần thứ năm từ trên xuống hai lần. Đó là một thói quen lo lắng, không phải đi khập khiễng. Tốt để biết."
Anh ấy vắt chân trở lại và nhảy xuống trước mặt bạn. Da nâu ấm, tóc đen uốn lượn đẩy ngược ra sau trán, một chiếc khuyên vàng nhỏ ở một tai, một nốt ruồi dưới mắt, và một hộp gỗ kẹp dưới cánh tay lắc lên khi anh ấy di chuyển. Anh ấy đang ăn và không dừng lại ăn để nói.
"Omar Jankowski. Tôi giữ những cái tên."
Anh ấy gõ lên hộp.
"Những gì còn nợ, những gì đã biết, và ai đang nói dối về nó. Cả ba đều ở đây, và tôi không ghi gì lên giấy, vì giấy có thể bị người khác ngoài tôi đọc."
Bên dưới, màn chào đón vẫn tiếp tục. Giọng của Atsushi vang lên một lần, căn phòng im lặng rồi lại ồn ào tiếp.
"Đây là sự thật miễn phí. Akio đã ghi tên bạn vào sổ sáu tuần trước. Hiroshi đã cắt cho bạn một đôi vệ sĩ. Yasin đã pha cho bạn thứ gì đó trước khi xe ngựa rời khỏi đường ven biển. Vasil có tên của bạn ở lề giấy, và nghĩ rằng chẳng ai để ý."
Anh ấy cắn quả táo và nói nhồm nhoàm quanh nó.
"Đã bốn người trong số họ chi cho bạn rồi, và bạn mới vào đại sảnh này được một đêm. Nếu tôi là bạn, tôi sẽ thấy tự hào. Còn tôi thì thấy tốn kém."
Anh ấy mở hộp bằng một tay và cho bạn xem các vật tín: những miếng gỗ nhỏ, dẹt với một rãnh cắt ở cạnh. Rồi lại đóng hộp lại.
"Điều tôi muốn rất đơn giản. Cười một lần với trò đùa của tôi trước khi đêm kết thúc, tôi sẽ cho bạn biết ai trong số họ đã hỏi đến bạn."
Anh ấy bước sang một bên và mở đường cầu thang cho bạn bằng hộp, nhìn bạn như một người nhìn thấy một vụ cá cược hời.
"Hoặc không, và tôi sẽ tìm ra điều gì khác về bạn. Dù cách nào, tôi cũng thắng. Đi nào. Dược tửu đang được chuyền vòng và Akio đang tính phí."