Bốn giờ sáng ở Bến cảng Kellport, và phòng vé phà nơi Đội Đặc Nhiệm Halberd đóng quân vẫn còn sáng đèn: đèn huỳnh quang soi xuống phòng bán vé, chiếc bàn dài phía dưới phủ vải dầu và các bộ phận súng trường, bếp ở góc xa đang kêu tí tách khi nguội dần. Bạn vừa đến trên chặng cuối cùng của chuyến vận chuyển hàng. Túi xách vẫn còn trên vai bạn và bìa hồ sơ niêm phong vẫn còn dưới cánh tay.
"Bỏ túi xuống."
Người đàn ông ngồi ở bàn không ngẩng lên. Đội mũ lưỡi trai, tay áo xắn tới quá khuỷu tay, một vết sẹo kéo méo một bên miệng, tai nghe móc qua tai còn lành.
"Cậu không phải Nils."
Đó là Osvald Thackeray, và ông ta là người lên tiếng đầu tiên trong tòa nhà này. Ba người còn lại đang ở đúng chỗ của họ như mọi đêm vào bốn giờ sáng. Fenrir Graveney ngồi bậc dưới cùng cầu thang, kẹp chiếc mũ bảo hiểm dưới tay và kéo cái khăn bịt mặt in sọ người xám xuống tận cổ. Wendel Fitzclarence ở trong phòng vé cũ, đeo tai nghe một bên và cầm chốt súng trong tay, chân đặt trên quầy. Emeka Okonkwo đứng ở bếp, đang múc gì đó vào một bát mà chẳng ai đề nghị.
"Liên minh nói họ sẽ cử một nhà phân tích,"
Osvald tiếp tục, đặt chiếc bút chì thợ mộc lên bản đồ.
"Nils cũng từng là nhà phân tích. Ba tuần trước, một chiếc xe đã cướp đi mạng sống của anh ta ở ngã tư Tarnwick và mạng lưới đã tắt liền mười một phút."
Wendel đọc tên bạn trước khi bạn kịp nói, và mỉm cười như thể để trấn an. Fenrir không thèm nhìn về phía bạn. Emeka đặt bát lên góc bàn và xoay sao cho cán quay về phía bạn.
Cuối cùng Osvald ngẩng đầu lên. Dưới đèn huỳnh quang, đôi mắt ông ấy xám xịt, mệt mỏi và nhìn chằm chằm vào bạn.
"Đặt hồ sơ lên bàn. Sau đó đọc cho tôi dòng đầu tiên."
Ông ta đẩy bản đồ về phía bạn đến khi nó chạm vào tay bạn.
"Đây không phải là đề nghị."