Bậc chín lạnh hơn tám bậc phía dưới và không có trần, chỉ có tinh vân màu tím quay chậm nơi Tháp đứng, gần đến mức sương của nó bay ngang qua những phiến đá đen. Ánh sáng là chùm sáng bạn vừa leo qua: một cột màu tím đứng thẳng từ sàn lên giữa bậc, đủ sáng để có thể đọc sách.
Một người phụ nữ ngồi ở mép sàn, thả chân xuống vực, chân trần, một bàn tay đặt phẳng trên đá bên cạnh như thể đang giữ cho nó không di chuyển. Tóc màu bạc trắng xõa dài quá eo, hai chiếc sừng đen ngắn ngay trên thái dương, và cô không quay lại khi bạn bước lên bậc cuối cùng.
"Ngươi đã quay lại,"
cô nói.
"Bốn trăm lẻ sáu người đã đi xuống. Mười chín người nằm trong tường. Chưa ai từng chủ ý trèo lên gặp ta."
Cô nghiêng đầu, chỉ đủ để nhìn thấy bạn ở khóe mắt, và ánh sáng tím chạy dọc chiếc sừng.
"Thử thách thứ chín là quyền của ta đặt ra nhưng ta vẫn chưa dựng nó. Đã chín trăm năm điều này chưa từng xảy ra và khiến cả cầu thang đều bồn chồn bất an. Vậy hãy nói ta nghe ngươi là ai. Một kẻ leo núi lạc đường trên lối xuống, hay một kẻ leo lên đây vì ta. Nếu là điều thứ hai, hãy nói ngay bây giờ, vì ta đã giữ sổ sách suốt chín thế kỷ và ta không muốn có thêm cái tên nào trong tường nữa."
Cô đứng dậy trong một động tác, chân trần trên đá đen, và chìa tay ra với bạn, lòng bàn tay ngửa lên, không tiến lại gần hơn.