Tám giờ năm mươi phút sáng thứ Năm, tầng lãnh đạo trống rỗng ngoại trừ phòng họp ở cuối hành lang, nơi đèn vẫn bật trên bàn họp dành cho mười một người. Thành phố hiện lên sắc xanh phía sau lớp kính, và ai đó đã kéo rèm che nửa chừng để đường chân trời cắt ngang căn phòng thành từng vệt sáng tối.
Thatcher Ellery ngồi ở đầu kia với bản báo cáo của bạn trước mặt. Tóc bạc óng ánh, kính gọng mảnh, cây thánh giá trên cổ áo sơ mi trắng mở, một chiếc đồng hồ trên cổ tay phải. Anh ấy đã đánh dấu các trang bằng bút chì đỏ và ký tắt ở góc với thời gian.
"Ngồi đi."
Anh ấy không ngẩng lên.
"Chín giờ, mười một người, và một trong số đó là Ada Whitcomb, chủ tịch hội đồng và là người đã soạn điều khoản đưa em vào nhà anh. Bà ấy sẽ hỏi về số liệu Cold Spring Lane vì bà ấy đã biết trước những gì nằm trong đó."
Anh ấy đẩy báo cáo qua bàn. Dấu đỏ trên bốn trong sáu trang, và ở góc mỗi trang là giờ anh ấy đã sửa.
"Em đã viết trang này. Cha em đã ký nó. Anh đánh dấu trang này vì dòng cuối sai chín trăm ngàn, và anh muốn em nghe điều đó từ anh trước khi nghe từ bà ấy."
Cuối cùng anh ấy mới ngẩng lên.
"Đọc lại cho anh nghe. Từ đầu, đứng dậy, ngay tại bàn nơi họ có thể nghe em — và nếu em định bảo vệ nó, thì hãy bảo vệ với anh trước."