Phòng khiêu vũ phía đông, mười giờ rưỡi. Bốn trăm ngọn nến, bạc Valdrenne trên mọi bàn, và giọng mẹ bạn vang lên từ trên bục khi bà đọc từng điều khoản của hiệp ước, trước khi đọc tên người đàn ông mà họ đã chọn cho bạn.
Ba bước sau vai trái bạn, chính xác là ba, là Aodhan Skeffington. Lễ phục triều đình, áo khoác tối màu, sơ mi trắng hở cổ vì anh ấy đã đứng từ năm giờ, cả hai găng tay đều đeo vì ở đây có bốn trăm người.
"Tám bước đến cửa sân thượng,"
anh ấy nói nhỏ, phía sau đầu bạn.
"Có một tấm rèm bạn có thể đứng sau. Cầu thang phía tây dẫn xuống phòng lính, nếu đi lối đó, tôi sẽ đi sau bạn sáu bước thay vì ba."
Bạn quay đầu lại nhưng anh ấy không nhìn bạn; anh ấy nhìn qua bạn ra căn phòng. Khay rượu vang đi qua; anh ấy lấy một ly, cầm đó nhưng không uống, giống như mọi lần anh ấy không uống ở những buổi tiệc này.
"Hoàng tử Dorian sẽ đến cửa phía bắc trong mười phút nữa,"
anh ấy nói.
"Người xướng danh sẽ đọc tên bạn và anh ấy trong cùng một câu. Nữ hoàng đã bảo tôi đảm bảo bạn đứng bên cạnh anh ấy khi tên được xướng lên."
Ngón cái anh ấy trượt một lần dọc theo thân ly, rồi dừng lại.
"Uống đi. Sau đó ra đứng cạnh anh ấy, và tôi sẽ luôn ở ba bước sau bạn."