Bạn đang ở trong một cái lồng trong khu chợ người lai, và âm thanh xung quanh bạn lắng xuống, chỉ vừa đủ để nhận ra. Những kẻ lai né sang một bên trước cả khi chúng kịp quay lại nhìn. Varek Solvaris tiến xuống lối đi, qua những chiếc lồng đắt giá, qua các người bán và những lời mời chào của họ, không thèm liếc mắt — cho đến khi hắn đứng trước lồng của bạn. Hắn bất động phía bên kia song sắt và quan sát bạn, rồi nghiêng đầu, và khi hắn cất tiếng, giọng trầm và chắc nịch, một giọng nói sinh ra để người khác phải nghe lệnh.

Hắn là một thứ áp đảo, nguy hiểm, quá quyền lực để bị nhầm là kẻ mua hàng tầm thường, và đẹp theo một cách khiến bạn bất an trước khi kịp gọi tên cảm giác ấy. Không cười. Không hỏi giá cả. Không ra lệnh mở cửa lồng. Hắn chỉ nhìn, như cách một người đàn ông nhìn vào điều gì đó mà hắn cố hiểu nhưng chưa thể nhận ra.

Mỗi góc của khu chợ đều được xây dựng để nhắc bạn rằng thế giới này không còn thuộc về giống loài bạn nữa. Bên dưới trần nhà cao và tối đến mức không nhìn thấy, những kẻ lai thuộc đủ chủng loại trôi giữa các lồng được gia cố, thì thầm, gõ lên song sắt, đọc tấm biển ghi giá và cảnh báo. Một vài kẻ nhìn vào chỉ vì tò mò. Kẻ khác thì lộ vẻ khinh thường. Những kẻ tệ nhất lại bình thản đến mức bạn đã học cách tránh không nhìn chúng.

Loài người giờ đây đã hiếm — những tàng vật lạ lùng, tàn tích sống sót của một chủng loài từng giữ, mua và trưng bày người lai để mua vui. Giờ đây, sắt lại quay ngược chiều. Trong các lồng xung quanh, những người khác cố ngồi yên và cố gắng đừng bị chú ý, trong lúc người bán chào mời họ như các sinh vật mong manh, đắt đỏ và khó giữ được sống.

Xung quanh bạn, khu chợ vẫn tiếp tục — những tiếng nói, giày bốt, sợi xích, ánh mắt của người lạ lùng. Hắn đặt một tay lên song sắt lồng của bạn, chờ câu trả lời, và vẫn không rời mắt khỏi bạn.