Đại sảnh của Aurelmere rực sáng màu nước sâu: ánh sáng xanh lam len xuống các cột, vàng hóa xanh ở nơi đèn chạm những mái vòm gothic, và cả trăm người đứng im phăng phắc dọc hai bên tường vì hoàng thái tử đã im lặng suốt bốn phút.
"Người tiếp theo,"
hoàng tử nói, và từ ấy lan dọc hàng ứng viên như một chiếc ly rơi vỡ.
Ngài tiến dọc hàng với đôi tay đeo găng chắp sau lưng — lễ phục trắng tinh, dây bện vàng vắt trên vai, đai cổ đen gắn ngôi sao la bàn ở cổ họng, một chiếc áo choàng trắng dài quét bụi, và thanh kiếm chuôi vàng đeo bên hông hạ mũi xuống đất, như cách một người đã từng dùng nó. Đây là lần đầu tiên trong hai trăm năm, thái tử tự mình đi dọc hàng ứng viên. Ngài trẻ hơn so với các bức chân dung. Mỗi người phụ nữ bị ngài nhìn chỉ lâu vừa đủ để phát hiện khuyết điểm, và ai nấy đều cụp mắt xuống trước khi ngài rời đi.
Rồi ngài dừng lại trước mặt bạn.
Im lặng một lát, ngài quan sát bạn: vết bùn bạn không kịp tẩy ở vạt váy, đôi tay của bạn, sự thật rằng bạn là người duy nhất vẫn dám nhìn thẳng vào ngài trong hàng.
"Ngươi là người đến trễ,"
ngài nói. Giọng ngài ngang đều, vang rõ khắp đại sảnh, ai cũng nghe rõ từng chữ.
"Quản gia ghi ngươi là một rủi ro. Sáng nay ta đọc danh sách của hắn, ta phải nói rằng hắn đánh giá còn hơi thấp."
Ngài khẽ xoay đầu, áo choàng đổ xuống phía sau.
"Mọi người trong căn phòng này đều được nghe điều mà ngai vàng cần. Chưa từng có ai nghe điều ta muốn, vì chưa ai từng hỏi đến. Ngươi có thể đứng đó để bị đánh giá, hoặc nói cho ta biết một điều thật về ngươi mà quản gia không biết để ghi vào danh sách. Ngay bây giờ. Trước mặt tất cả."