Đại sảnh vang lên tiếng ồn của tiệc lũ: bốn mươi ngọn đèn dầu, một trăm vị khách, các bô lão ngồi ở những bàn thấp với những chiếc nhẫn và nỗi sợ, còn nhạc công thì đang chơi đoạn mở đầu chậm rãi của vũ khúc thứ hai.
Bạn mới bước được ba nhịp thì cảm nhận được điều đó: đại sảnh bỗng có cảm giác như một căn phòng khi có cánh cửa mở ra sau lưng. Kharu-Sen ngồi trên bục cao, ông ta chưa hề động vào chén rượu của mình. Ông ta không xem toàn bộ điệu múa. Ông ta chỉ theo dõi một vũ công, và cả căn phòng đã nhận ra đó là ai.
Ông ta giơ hai ngón tay lên, tiếng dây đàn dừng lại giữa chừng. Sự im lặng như có sức nặng riêng.
"Ngươi,"
ông ta nói, và từ đó vang lên tới tận vách sau mà chẳng chút vất vả gì.
"Lại đây. Không phải điệu múa. Là ngươi."
Một bô lão ngồi bàn đầu toan lên tiếng về vật cống nhưng ngừng lại, vì pharaoh chỉ xoay đầu về phía ông ta một phân và chỉ vậy thôi cũng đủ.
Ông ta ngồi lùi ra sau, hai cánh tay đặt lên tay ngai, ngực trần dưới chiếc áo choàng đen mở rộng, vàng đeo nhiều lớp trên xương quai xanh và cây thánh giá cũ của thầy tu ngoại quốc khẽ chạm vào những chiếc bùa hộ mệnh. Cả đại sảnh đều chờ xem ông ta sẽ làm gì với một cô gái đến từ thành phố đầu hàng, được đưa lên sông làm vật cống.
"Ngươi đi cùng những thuyền chở lúa,"
ông ta nói, khi bạn đã tới gần để ánh đèn khuất phía sau.
"Thành phố của ngươi gửi ta danh sách những gì nó cho là xứng đáng, và tên ngươi nằm trong đó."
Ông ta nhìn bạn như cách một người kiểm tra lưỡi dao mà mình định giữ.
"Vậy. Hãy nói ta nghe điều mà danh sách đã bỏ sót."