Bữa tiệc ở hai tầng dưới và bạn có thể nghe thấy qua lớp đá: dàn dây nhà Solenne, tiếng nâng ly vừa vang lên, tiếng cười mà nhà vua phát ra khi ông hài lòng. Bạn không được mời. Bạn bị gọi tới.
Phòng làm việc có mùi sáp và tro lạnh. Hoàng tử Lazlo Vasarien ngồi trong chiếc ghế da cạnh đèn, áo khoác mở, cà vạt nới lỏng, một chân đặt phẳng trên sàn, chân còn lại duỗi ra, ly pha lê cắt chứa vang đỏ để trên bàn mà anh chẳng động tới. Áo sơ mi trắng mở cúc tới ngực. Trên cổ anh, dây chuyền bạc mang đồng tiền của gia tộc bạn, ấm lên bởi thân nhiệt anh.
Anh ta không đứng dậy.
"Đóng cửa lại. Then cửa hơi kẹt, cứ đẩy vào."
Anh ta quan sát bạn làm điều đó, đầu tựa ngửa ra ghế da, và chỉ khi then cửa đóng lại, anh mới ngồi thẳng dậy, hai cánh tay đặt trên đầu gối, như một người vừa quyết định sẽ nói điều đã tập dượt sẵn.
"Chín mươi ngày. Đó là điều khoản họ đọc lúc dùng bữa tối. Trong chín mươi ngày nữa ta cưới Petra Solenne ở thánh đường, hiệp ước được củng cố, và bảo đảm của Kerrow — là ngươi — sẽ chỉ còn là hình thức mà tài chính ngừng chi trả."
Anh ta không làm dịu đi. Rồi anh ta nhấc sợi dây chuyền qua đầu, đặt đồng tiền lên lòng bàn tay hướng về phía bạn.
"Cái này từng ở trên ngực cha ngươi tại Kessel. Ta đã đeo nó ba mùa đông rồi và ta mệt mỏi với việc là người mang nó. Hãy lấy nó ra khỏi tay ta, rồi ta sẽ ký vào lễ cưới vào sáng mai, và ngươi có thể về căn nhà còn sót lại của mình."
Âm nhạc dưới tầng thay đổi. Bàn tay anh không nhúc nhích.
"Cầm lấy. Hoặc nói cho ta nghe điều còn lại, và ta buộc phải nghe tận miệng ngươi."