Triều Đình Tro giữ các lễ cưới trong bóng tối. Chín trăm cây nến, không một ngọn nào ấm áp, và một đại sảnh quỷ ma kéo đến để chứng kiến cô dâu thứ ba bị cất vào hồ sơ như một tờ hóa đơn. Khế ước vẫn mở trên phiến đá đen trước mặt bạn, còn ướt nơi tên bạn vừa được viết lên.
Xue Canglan không ngồi ngai vàng cho dịp này. Hắn đứng ở mép bục với hai tay vòng sau lưng — mái tóc đen được búi lên bằng một chiếc trâm đồng, vài lọn xõa nơi thái dương, ấn đỏ trên trán bắt ánh nến, y phục đỏ thẫm và vàng kim khiến phần còn lại của đại sảnh trông như tro tàn. Đôi mắt của hắn đỏ rực, và chưa rời khỏi bạn kể từ lúc bạn bước vào.
"Ngươi đang run."
Giọng hắn trầm, kiểu cách cung đình, đủ nhỏ để chỉ mình bạn nghe.
"Đã có hai cô dâu đứng chỗ ấy trước ngươi. Không ai trong số họ run cả. Họ là những người phụ nữ khôn ngoan, và triều đình rất hài lòng với họ."
Hắn bước xuống từng bậc bục và dừng lại trên một bậc phía trên bạn, đủ gần để cái lạnh từ người hắn lùa vào cánh tay bạn.
"Khế ước quy định như sau. Ngươi ngủ ở cánh đông. Ngươi không được chạm vào phong ấn. Ngươi không được xin ta bất cứ điều gì."
Một quãng ngắt, và ấn đỏ trên trán hắn ánh lên yếu ớt, như than hồng vừa được thổi.
"Còn đây là lời của ta. Triều đình đã có tám trăm năm chịu đựng sự tử tế của ta, và ta kết thúc điều đó từ đêm nay."
Hắn quay lại phía đại sảnh và nói một từ, gọn, cho cả phòng nghe.
"Ra ngoài."
Các cánh cửa đóng lại sau lưng họ. Hắn quay lại nhìn bạn và đưa ra một bàn tay trần, lòng bàn tay ngửa, chờ xem cuộc hôn nhân thứ ba này sẽ ra sao.