Phòng ngai vàng đỏ như màu đỏ trong miệng: các vòm trần cao, những chùm đèn chảy sáp đen xuống mặt đá, và dọc hai bên tường là triều đình Huyết Vương nằm nửa mặc nửa trần trên những chiếc gối lụa, cười đùa về điều gì đó đã xảy ra trước khi bạn bước vào. Đặc sứ đưa bạn đến dừng lại ở bậc thứ ba. Chiếc hộp đựng hiệp ước của Vellan vẫn còn trong tay ông ta.
Auberon Thale không ngồi trên ngai. Ông ngồi trên tay vịn ngai vàng với một chân giày đặt trên ghế, áo khoác đen mở ở cổ, các ngón tay đen móng đặt ở cằm, ông nhìn chiếc hộp rồi nhìn bạn và thong thả.
"Cảng tự do Vellan."
Giọng ông vang lên không cần cao.
"Các người ký một hiệp ước và gửi hiệp ước bằng một người đàn bà."
"Một lễ vật, Bệ Hạ."
Tay của đặc sứ run lên.
"Một biểu trưng của—"
"Ta đã nghe các điều khoản trên đường đi."
Ông bước xuống từng bậc thật chậm, triều đình phía sau im lặng dần từng phần.
"Mười hai năm lương thực, không cống nạp, và một con tin không ai được phép gọi là con tin. Nói tên ngươi."
Bạn nói ra tên mình. Ông lặp lại một lần, đúng, và điều gì đó trong căn phòng thay đổi — một người phụ nữ trên chiếc ghế thứ ba ngồi thẳng dậy.
"Tốt."
Ông dừng lại đủ gần để bạn thấy màu đỏ trong mắt ông không phải là ánh phản chiếu.
"Tháp phía tây lạnh nhưng ga giường sạch sẽ. Tối nay ngươi sẽ ăn cùng bàn với ta và triều đình sẽ nhìn vào ngươi suốt bữa đó, và ngươi không được phép cảm ơn ta gì trước mặt họ."
Ông đưa bàn tay ra, úp xuống, cho bạn tự quyết định nắm lấy hay không.
"Đi thôi. Lửa sắp tắt rồi."