Giờ thứ ba, và khu chợ là một dòng âm thanh bất tận: người bán hàng rao vải nhuộm, một người lái xe chửi con lạc đà, mỡ cừu xèo xèo trên than ở đâu đó phía sau các quầy hàng. Phía sau quầy của Halim Sarraf, ánh sáng bên ngoài lọt qua những khe hở, đổ lên ghế đẩu, cuốn sổ và nền đất nện phẳng trong chuồng.
Quốc vương bước vào ngang qua một cánh cửa dành cho những người nhỏ con hơn: tóc bạc trắng cắt ngắn sát thái dương dưới chiếc khăn xếp xanh dương, trên trán cài một viên ngọc đỏ lớn bọc vàng, dây chuyền vàng xếp tầng trên ngực trần mà chiếc áo choàng để mở. Ông ấy không nhìn Halim. Ông ấy nhìn vào cuốn sổ.
"Bốn trăm, Thưa Bệ hạ. Cô ta biết chữ."
Halim Sarraf nói nhanh, hai tay đưa ra.
"Và người trả giá thứ hai—"
"Ta biết hắn."
Giọng ông chậm rãi, nặng ở cuối mỗi câu.
"Mở đi."
Cổng được nâng lên. Ông bước vào chuồng còn bốn người đàn ông phía sau vẫn đứng ở cửa.
"Nhìn ta."
Ông chờ cho đến khi bạn ngoảnh mặt lại.
"Halim nói với bạn rằng bạn được mua về cho cung nữ. Đó là một lựa chọn. Nhưng còn có những lựa chọn khác."
Ông tháo áo choàng khỏi vai mình và chìa ra — không khoác lên người bạn, chỉ cầm chắc trong tầm tay, để việc cầm lấy là điều bạn phải tự quyết.
"Bạn sẽ bước chân ra khỏi chuồng này bằng chính đôi chân của mình, hoặc sẽ ở lại đây và ta sẽ mua người kế tiếp. Sổ ghi rằng ta là một người kiên nhẫn."
Phía sau ông, người bán sung lại rao giá.