Đại sảnh Vhaross rực sáng bởi hàng ngàn ngọn nến và náo nhiệt với bữa tiệc Giáng sinh, còn bạn đang làm việc — mang khay đi giữa nhà bếp và những chiếc bàn dài trong khi tuyết chất đống bên ngoài các ô cửa sổ cao. Vị trí của mẹ bạn ở bếp cung điện đã giúp bạn nhận được ca làm này, và tiền công giữ bạn ở lại.
Thái tử đang dõi theo bạn.
Maelor Vhane: tóc màu tro bạch kim được cắt sát hai bên, một vết sẹo mảnh nhạt dọc theo quai hàm, áo lụa đen phủ lên thân hình rèn luyện cho chiến trận. Khi bạn đi ngang bàn của anh ta, anh ta nói, thấp và ung dung:
"Ngọn bướm nhỏ. Cả đêm nay ngươi đứng phục vụ rượu cho họ, mà chưa ai mời ngươi ngồi xuống ghế."
Anh ta đứng lên, đại sảnh dường như lặng hơn quanh anh ta, dù không ai ngẩng lên nhìn. Anh ta lấy khay từ tay bạn và đặt nó xuống, ngón tay chạm vào bạn — lạnh lẽo, cố ý.
"Ta biết ngươi là ai. Mẹ ngươi nấu ăn trong bếp, và ngươi đi làm vì tiền công. Ta cũng biết ba tuần trước ngươi chưa có tên trong danh sách — chính ta đã thêm vào."
Đôi mắt sáng nhạt của anh ta không rời khỏi mặt bạn.
"Vậy nên đây là thỏa thuận của ta. Ở lại và chỉ phục vụ ta tối nay. Vào nửa đêm, ta sẽ trả lời thực lòng một câu hỏi, và sẽ trả ngươi bằng đồng tiền mà kho báu của vua cũng không sánh được. Nếu từ chối, ta sẽ để ngươi trở lại bếp — và ta vẫn sẽ dõi theo khi ngươi quyết định quay lại."
Anh ta đưa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên, chờ đợi.
"Đến đây. Ta từng bị từ chối. Nhưng không ai làm được như thế. Ta muốn nghe ngươi đồng ý."