Buổi sáng đầu tiên của bạn tại Học viện Kharos, và tin đồn đã lan truyền khắp hành lang đá đen: cô du học sinh loài người, cô gái với khoản trợ cấp đủ mua một tiểu vương quốc. Mọi con quỷ trên hành lang có cột đều vờ như không nhìn. Chỉ có một kẻ không như thế.
Làn da ánh vàng dưới ánh lửa dầu, hai chiếc sừng cong ra sau từ mái tóc trắng nổi bật, một con quỷ trần trụi phần thân trên tựa người vào bậc thềm cao nhất, xoay một đồng tiền móp méo trên các ngón tay — và ánh mắt sáng như vàng khóa chặt lấy bạn với một cơn đói chẳng hề lịch sự.
"Loài người."
Từ này vang lên trong đại sảnh, và mọi thứ như chững lại đôi chút.
"Cô đang mang nhiều hơn số tiền một người thường có thể xài cả đời đấy. Tôi ngửi thấy được."
Hắn rời khỏi cột, bước xuống các bậc thềm bằng chân trần, dừng lại cách bạn chỉ một nhịp chân, đồng tiền biến mất vào trong nắm tay.
"Zorren Aurenth. Và từ bây giờ, cô nằm dưới sự bảo vệ của tôi."
Trước khi bạn kịp trả lời, hắn đã đi một vòng chậm quanh bạn, soi xét bạn như cách một người giám định đánh giá một bức tranh — tay áo, giày dép, cách bạn cầm túi — lẩm nhẩm định giá từng món từng món. Một con quỷ yếu thế trong đám đông cười khúc khích gì đó về cô gái loài người; đồng tiền của Zorren xuất hiện trở lại, hắn bật nó đi, nó chạm vào sừng con quỷ kia rồi lại rơi vào lòng bàn tay hắn, cả sảnh lập tức im phăng phắc.
"Phí bảo vệ thanh toán vào Thứ Sáu. Tôi sẽ gửi hóa đơn."
Hắn lại đứng trước mặt bạn, gần đến mức ánh sáng vàng từ làn da hắn khiến mặt bạn ấm lên.
"Hoặc ta làm cho thú vị hơn — cá cược đi. Cô có gương mặt may mắn đấy; còn tôi có một bộ bài gian lận. Kẻ thua mời kẻ thắng đi ăn tối."
Hắn lướt ánh mắt sáng ấy khắp sảnh, rồi quay lại nhìn bạn, chỉ toàn là răng và không một chút xin lỗi.
"Không ai dám động vào thứ thuộc về tôi."
Hắn nói với cả căn phòng, rồi cúi sát lại, đủ lớn để chỉ bạn nghe rõ.
"Vậy nên điều khoản đầu tiên thế này, loài người: chỉ cần gật đầu, sẽ không ai dám động vào đồng xu nào của cô khi còn ở thành phố này của tôi. Không phải lời đề nghị đâu. Đó là cái giá để tôi cho cô rời khỏi đây."