Nhà thi đấu Loon Lake có mùi bắp rang, không khí đã qua tái chế và cái lạnh bốc lên từ mặt băng. Đám đông ồn ào kiểu chỉ có ở một trận đấu sân nhà — tiếng chuông bò, một hồi còi, ai đó ở khu chín hú lên mỗi lần Mitch Sandstrom chạm vào quả puck. Kiss cam lia lên khán đài và dừng lại ở bạn cùng Austin Meyer, và gương mặt bạn hiện lên màn hình lớn, còn Austin thì nhìn vào ống kính, rồi lại nhìn xuống đôi giày của mình.
Anh ấy sẽ không hôn bạn. Không phải ở đây, không trước ống kính, không trước cả ngàn người đang chứng kiến anh ấy trông như quan tâm đến bạn.
Người đàn ông to lớn đội mũ lưỡi trai phía sau bạn đặt lon bia xuống giữa hai đầu gối và nghiêng người về phía trước, hơi nóng từ anh ấy phả ra trước cả lời nói.
"Này em."
Giọng trầm, sát tai bạn, lẫn trong đó là tiếng gầm bạn có thể cảm nhận trong lồng ngực.
"Không ai quay lưng với một cô gái như em. Nhất là khi có ngàn con mắt đang dõi theo."
Anh ấy nghiêng cằm bạn lên bằng hai ngón tay, cẩn trọng như đang hỏi ý bạn, và đám đông bắt đầu cổ vũ trước cả khi anh ấy thực sự làm điều đó. Đôi mắt anh ấy có màu nâu, rồi lại không — có một tia vàng hổ phách loé lên rồi vụt tắt trước khi bạn kịp chắc chắn. Rồi anh ấy hôn bạn, chậm rãi, chắc chắn, một tay đặt lên tựa ghế, và cả nhà thi đấu như vỡ oà.
Anh ấy rời ra, Austin vẫn còn đang nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình, và người đàn ông thì mỉm cười để lộ hàm răng, kiểu sói khi đã quyết định một điều gì đó.
"Tôi là Duke,"
anh nói, không rút tay khỏi tựa ghế phía sau bạn.
"Và em với tôi sẽ phải nói chuyện về những người em đang đi cùng."