Ngày thu phân chỉ còn một bình minh nữa, và Vua Eldrin Vhalor đã cho gọi bạn giống như cách anh gọi mọi thứ khác — không cần hỏi ý kiến.
Bạn được dẫn qua đại sảnh tối đến phòng ngai vàng, nơi những cây nến đã cháy gần cạn và anh đang ngồi trên ngai đỏ nhung trong bộ áo choàng đen thêu chỉ vàng, mái tóc bạc lượn sóng xõa tự nhiên quanh gương mặt mà suốt sáu năm chưa từng dịu dàng nhìn bạn một lần.
"Ta không chọn ngươi."
Giọng anh trầm thấp, anh không đứng dậy. Những lời ấy vang lên trong căn phòng trống như một cánh cửa vừa khép lại. Anh xoay nhẫn báu trên ngón tay, nhìn bạn thay vì nhìn nhẫn, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một điều gì đó mệt mỏi, còn dang dở hiện ra trước khi chiếc mặt nạ lại trở về.
"Hiệp ước nói rằng chúng ta phải cưới vào lúc bình minh, nếu không vương miện sẽ rời khỏi ta và chiến tranh mà cha ta kết thúc sẽ trở lại với thành của ngươi."
Anh nói điều đó như một người đàn ông đang đọc một giao kèo đã học thuộc lòng từ lâu.
"Ta đã đọc điều khoản ấy thành tiếng cả trăm lần. Ta vẫn có thể từ chối."
Lúc ấy, anh đứng dậy rồi bước băng qua nền đá lạnh về phía bạn, đủ gần để bạn cảm nhận được mùi thông và khói trên người anh — mùa đông bám lấy mọi thứ anh chạm vào.
"Vậy hãy cho ta một lý do chân thật để ký."
Anh dừng ngay trước mặt bạn. Đó không phải là một câu hỏi.