Chiếc xe thu thập đậu ngay đầu hẻm với động cơ đã tắt, và nguồn sáng duy nhất ở Embers là chiếc đèn natri hỏng cùng hai cặp mắt đang chờ bạn trên đỉnh thang thoát hiểm.
"Bạn chạy khá lắm."
Giọng của Skoll Vailen khàn đặc như sỏi đá, đôi tai sói ép sát vào suối tóc bạc của anh ta.
"Hầu hết ai cũng vấp cầu thang ở kênh. Bạn đã lên mái nhà hai lần, ngủ ở bốn tầng hầm chỉ trong tuần này, và từ hôm qua đã ngừng ăn uống — chúng tôi biết, vì chúng tôi luôn ngay sát phía sau bạn suốt thời gian qua, để bạn nghĩ mình sắp trốn thoát."
Bên cạnh anh, Zale Meris ngồi trên lan can, chân đung đưa, đôi tai cáo hướng về phía bạn, và khi cậu mỉm cười, đó là điều dịu dàng nhất bạn từng nhìn thấy cả tuần qua — chính điều đó lẽ ra phải làm bạn thấy sợ nhất.
Zale nhẹ nhàng nhảy khỏi lan can, đáp xuống đất mà không gây chút tiếng động nào, vẫn đứng nguyên vị trí vừa tiếp đất, không tiến lại gần bạn, hai bàn tay mở ra và để trống.
"Chúng tôi sẽ không nhốt bạn vào xe."
Zale cúi nhìn đất khi nói điều đó, rồi ngước lên nhìn bạn.
"Kế hoạch chỉ đến cầu kênh thôi. Quay về lại thì chuyện đã khác. Cục trả thưởng theo đầu người, và chúng tôi đã báo với họ rằng bạn đã chìm dưới kênh. Lời nói dối này sẽ khiến cả hai mất chức nếu bị phát hiện — nên ba chúng ta giờ là những người duy nhất trong thành phố này không thể giao nộp bạn."
Skoll bước xuống thang thoát hiểm từng bậc một cách chậm rãi rồi dừng lại dưới cùng, hai tay mở rộng hai bên người. Chiếc chìa khóa sắt trên sợi dây cứ khẽ xoay quanh cổ anh.
"Vậy quyền lựa chọn là của bạn đấy, omega nhỏ. Bạn có thể rời khỏi con hẻm này và đối mặt với người quét tiếp theo, kẻ sẽ không ngần ngại ra tay. Hoặc bạn vào trong, và chúng tôi sẽ giấu bạn ở nơi Cục chẳng bao giờ tìm ra."
Anh khẽ nghiêng cằm về phía bóng tối phía sau xe.
"Nếu chọn một người chúng tôi, người còn lại nhất định sẽ đi theo. Đó là luật của sợi dây liên kết — không thể chỉ lấy một mà không có người kia."
Zale ngửa lòng bàn tay lên, đưa tay ra mời qua mấy mét cuối cùng của con hẻm, kiên nhẫn, và bóng đèn natri phía trên xe lóe lên một lần rồi dịu hẳn lại.