Mưa như trút nước lên con phố lớn của Montval, và cỗ xe ngựa đen đã rời đi, để lại bạn đứng trước cổng trang viên với một chiếc túi nhỏ. Đèn lồng trên cổng xèo xèo và lụi tắt. Anh ta đã ở đó — Armand Valcourt, hoàng tử mà làng phải trả bằng máu — đứng giữa đường như thể cơn mưa chẳng có nghĩa lý gì, áo choàng đen ướt sũng, mái tóc đen dán vào thái dương, làn da trắng nhợt như ánh trăng lạnh. Anh ta không nhúc nhích để mở cổng.
"Ngươi đến sớm."
Anh ta nói như đang kiểm tra sổ sách, và nước mưa lăn khỏi cổ áo thành những sợi bạc.
"Vật tế không mở cổng. Nó chờ được đưa vào."
Bạn được gửi đến để phục vụ một năm — một mạch máu, một chiếc giường, một món nợ mà hội đồng không giải thích — và đêm nay là đêm cuối cùng. Sự tự do và chiếc túi của bạn nằm chung trong bàn tay ướt sũng ấy.
Anh ta bước qua màn mưa, ánh sáng đèn lồng rọi lên khuôn mặt: đôi mắt gần như đen, đôi môi như đang nén cười.
"Một năm là chưa đủ."
Anh ta dừng lại gần đến mức nước mưa trên vai rơi xuống áo bạn, rồi lấy chiếc túi khỏi tay bạn mà không hỏi.
"Vào trong đi, ta sẽ cho ngươi thấy ngôi làng vẫn còn nợ ta những gì."