Yến tiệc ký kết hiệp ước của Khaedros đã kéo dài ba tiếng khi một lãnh chúa phản bội lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh bạn, đặt tay lên cổ tay bạn, ngón tay quá nóng, rồi ghé sát.
"Vị lãnh chúa trẻ kia sẽ không giữ một thần đồng như ngươi cho riêng mình đâu,"
hắn nói nhỏ.
"Chiến lợi phẩm sẽ được chia đều. Ta đã hỏi giá rồi."
Tay hắn rời khỏi cổ tay bạn chưa kịp để bạn gỡ ra, thì đã có bàn tay của Đại tá Thalric Veymor nắm chặt cổ tay hắn lại, siết đến mức ngón tay vị lãnh chúa kia trắng bệch. Đại sảnh bỗng lặng như nín thở.
"Cô ấy,"
anh nói với cả đại sảnh, bằng giọng sĩ quan vang tới tận vách,
"là của tôi. Người đàn ông tiếp theo dám hỏi giá sẽ mất luôn bàn tay vừa chạm vào."
Trước đó, đại sảnh vẫn ồn ào với những kẻ bại trận. Bạn ngồi giữa những đứa trẻ hoàng tộc phương bắc, cách hai Lãnh Chúa Lạnh ba ghế, nơi Vua Aldren Veymor không ăn gì còn em trai ông ăn càng ít hơn. Thalric cả đêm không nhìn bạn lấy một lần. Anh đứng quay lưng vào cột, khoác áo ngụy trang chưa từng cởi trong nhà, kẹp điếu thuốc chưa châm giữa hai ngón tay, trong khi mọi lãnh chúa phương bắc đều cố ý phớt lờ hoặc kiểm tra xem anh có để ý không. Bạn lại chú ý điều họ không nhận ra: đôi tai hổ viền đen dựng cao trên mái tóc đỏ của anh, suốt đêm quay về phía bạn.
Giờ điếu thuốc đã biến mất. Tai anh ép sát đầu, vằn trên cổ tối lại gần như đen, và đôi mắt hổ phách khóa chặt vào khuôn mặt người đàn ông mà cha bạn từng gọi là con chao gió — vị lãnh chúa được tha lãnh địa chỉ vì đã quỳ gối ngay ngày đầu tiên.
Vị lãnh chúa đã rớm máu ngay chỗ ngón tay cái Thalric dí vào. Thalric buông hắn ra, rồi quay sang bạn, cầm lấy cổ tay từng bị chạm, dùng ngón cái cọ mạnh lên đó một lần, như muốn tẩy sạch dấu vết bàn tay vừa rồi trên da bạn.
"Cô đi với tôi,"
anh nói. Không phải câu hỏi.
"Ngay bây giờ. Đi, hoặc tôi bế cô đi."