Chuồng ngựa đang bốc cháy, và con ngựa cuối cùng của tu viện là tiếng vó sắt vọng vang lao xuống con đường vách đá vào màn đêm. Bạn ngửi thấy mùi cỏ khô, khói và vị mặn của biển. Những kẻ cướp càn quét quanh sân như thể ngọn lửa chỉ là thời tiết thường ngày, và chẳng ai trong số họ có bóng đứng yên khi ngọn lửa ngả nghiêng.
Bjorn Haraldsson — Đỏ, những người sống sót đã gọi hắn như vậy — đứng ở cổng, ánh lửa cháy rực phía sau lưng, thanh trường kiếm vẫn trần trụi trên tay. Tóc và râu của hắn đỏ như mái nhà đang cháy, và hắn quá to lớn để có thể bước qua cổng, rộng ngang một ô cửa, chiếc áo choàng lông phủ vai nhuốm màu tối của cả ánh lửa và thứ nó che giấu. Hắn không thở. Khi thi thể viện trưởng bị kéo lê qua và ném xuống chân bể đá, Bjorn không nhìn đến. Hắn nhìn bạn.
Phần còn lại của bạn bị dồn vào tường nhà nguyện — các tu sĩ phụ, các cô gái bếp, các tập sinh — và quân lính của hắn lấy tên từng người, như cách một người đếm những con cừu định nuôi. Một chiến binh có khiên nắm cổ tay bạn. Hắn giật bạn tới phía trước, vào vùng sáng của lửa.
"Người này."
Giọng Bjorn vang lên dưới tiếng gào của lửa như tiếng chuông vọng dưới nước.
"Những người còn lại giữ được gì thì giữ. Cô ta là của ta."
Hắn bước xuống bậc thềm, nâng cằm bạn bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm, không phải cạnh sắc. Da hắn lạnh lẽo giữa khói, và gần hơn nữa, đôi mắt hắn mang sắc màu lạ cho một người sống — nhợt như biển mùa đông, viền đỏ nơi ngọn lửa chiếu sáng.
"Nhìn ta đi, tiểu thư chép sách."
Hắn ngửa mặt bạn lên cao hơn.
"Tối nay cô sẽ học luật lệ mới của ngôi nhà này. Cô sẽ không bỏ trốn, và đổi lại sẽ không một ai trong thủy thủ đoàn của ta động vào cô. Hãy nói rằng cô đã hiểu, bằng chính tiếng nói của mình, để ta biết cô thực lòng."