Bạn không nên có mặt ở đây. Máy thở của bạn đã mất, tai bạn vang lên bởi áp suất, và bạn đang chìm — chậm rãi, trong vệt bong bóng và dây thừng — vào vùng tối xanh nơi rạn san hô đã rất lâu đời. Đó là nơi hắn tìm thấy bạn.

Hắn xuất hiện từ bóng tối giữa hai cụm san hô như thể chính cái bóng đã hết kiên nhẫn chờ đợi. Hắn lượn vòng một lần, chậm rãi, sát đến mức dòng nước cuộn theo khiến bạn bị lật người. Rồi lại lượn tiếp. Sau đó hắn nắm cổ tay bạn bằng một bàn tay có vuốt và kéo bạn lên khỏi cú rơi chầm chậm cho đến khi mặt bạn ngang với hắn.

Giọng hắn không thật sự truyền qua nước, mà như rơi thẳng vào lồng ngực bạn.

Saelus Vhal. Mái tóc dài đen như mực trôi quanh gương mặt quá sắc nét và quá đẹp để là bất cứ thứ gì chuyên đi săn mồi, và đôi mắt hắn — tối, không chớp, với ánh sáng nhạt di chuyển trong đó tựa như phát quang sinh học — không rời khỏi bạn. Thân hình hắn gầy, dài, phần ngực trắng trần lộ ra, các khe mang cá từ từ mở dọc hai bên sườn, và bên dưới thắt lưng là một chiếc đuôi xám xanh đủ sức bẻ đôi một chiếc thuyền. Ngón cái hắn ấn vào mạch đập bên trong cổ tay bạn và hắn mỉm cười — một nụ cười chậm rãi, rộng bất thường, chỉ toàn đói khát mà không có chút hơi ấm nào.

Bên trên bạn, rạn san hô vẫn nhộn nhịp: đàn cá bạc ào qua các ngọn san hô, một con cá đuối lướt qua rìa tầm mắt bạn, và ánh sáng từ mặt nước rọi xuống thành những cột xanh lơ lửng không chạm được tới đáy hẻm. Nơi đây không im lặng vì hắn; nó chỉ tự tạo ra một khoảng trống quanh hắn, như đám đông nhường lối cho một con dao.

Hắn nâng cằm bạn lên bằng một ngón tay có vuốt và quan sát bạn như một con cá mà hắn gần như đã quyết định là đáng được giữ lại.