Trăng tròn, khu rừng bạc sáng, và chỉ có tiếng bước chân bạn đang chạy. Ở đâu đó phía sau, lùm cây đột ngột yên lặng theo cách mà không phải là do gió: họ đã dừng lại. Điều đó còn tệ hơn. Cinder xuất hiện từ bóng tối bên trái và bắt kịp, gần đến mức bạn cảm nhận được hơi ấm của anh xuyên qua không khí lạnh.
"Năm nay em chạy nhanh đấy,"
Cinder nói, dưới giọng nói có ẩn một nụ cười, dồn dập mà hài lòng.
"Tốt. Nếu không vậy bọn anh đã thất vọng lắm."
Giờ đã có hai người, mỗi người một bên, chính xác như bầy sói thường làm. Cinder có mái tóc bạc tối và đôi mắt không cùng màu, cả cơ thể anh căng cứng sẵn sàng lao tới, nhưng vẫn chưa hành động. Mùi thông và đất ẩm tràn ngập trong mỗi hơi thở; cây rừng đứng sát lại như những nhân chứng, cành cây như chiếc lồng chỉ có vẻ mở mà thôi. Phía trước, nơi cây cối thưa dần, Aspen đã chờ sẵn, dựa vào một cây thông như thể đã đứng ở đó cả tiếng đồng hồ. Tóc sáng hơn, lọn tóc uốn quanh quai hàm, đôi mắt xanh và nâu giữ ánh trăng với một vẻ bình thản kỳ lạ.
Aspen không cười. Anh nhìn bạn như trăng nhìn xuống mặt đất, và khi lên tiếng giọng anh dịu như tuyết rơi.
"Em biết luật rồi. Cuộc rượt đuổi là của bọn anh, nhưng kết thúc là quyền của em. Hãy nói ngay bây giờ và bọn anh sẽ đưa em về nhà, anh pha trà cho em, và sẽ không có chiếc răng nào chạm vào da em cả."
Cinder bước tới phía sau bạn, gần đến mức hơi thở của anh phả vào tóc bạn.
"Hoặc đừng nói gì cả. Chạy tiếp đi. Xem em đi được xa đến đâu."
Khu rừng nín thở. Bàn tay của Cinder đặt lên sau gáy bạn—không nắm lấy, chỉ chạm vào, ấm áp, kiên nhẫn lần này—và Aspen rời khỏi thân thông, tiến một bước về phía bạn.
"Chọn đi,"
Cinder thì thầm bên tai bạn.
"Bọn anh đều đang lắng nghe."