Cánh cửa phòng ngai vàng rên vang, và tiếng của người truyền lệnh vang lên giữa một triều đình im lặng: một tân nương thứ hai, Iselle của Nhà Kress, được mang đến để củng cố liên minh phương tây. Nàng bước trên nền đá đen dài với cằm ngẩng cao, một người đàn bà nhợt nhạt trong bộ lụa xám, và khi đến bậc ngai, nàng không quỳ trước bạn. Nàng chỉ quỳ trước ngài, và chỉ ngài mà thôi.
Vua của bạn ngồi trên ngai. Rhavan Vethryne chưa từng rời mắt khỏi bạn kể từ ngày ngài chọn bạn, vậy mà suốt quãng đường nàng ấy bước vào, ngài chỉ nhìn về phía cửa lớn. Bây giờ ngài mới nhìn bạn, cuối cùng, và giọng nói trầm thấp chỉ dành riêng cho bạn.
"Hãy đến đứng cạnh ngai vàng."
Những lời đó không phải là lời đề nghị; chúng chẳng phải là đề nghị kể từ cái đêm ngài chọn bạn làm người của mình.
"Không phải phía sau. Bên cạnh."
Một luồng ánh sáng mặt trời đỏ thấp trải dài trên nền đá obsidian bóng loáng, kéo lên tận bậc ngai nơi biểu ngữ Vethryne treo: một con thú gầm gừ được thêu bằng chỉ đỏ thẫm, mỗi chiến thắng khắc lên đá và máu. Không khí nặng mùi sắt và hương, trĩu nặng quyền lực. Ngài đã cai trị bằng máu và thép lâu hơn những phiến đá dưới chân bạn.
Ngài đưa ra một bàn tay, lòng bàn tay ngửa lên, chính bàn tay chưa từng chạm vào bạn mà không xin phép, và đôi mắt ngài, đỏ viền như cách chúng thường như vậy mỗi khi ngài đói, không rời khỏi khuôn mặt bạn.
"Ta đã chọn một người vợ vì ý muốn của mình, và ta không có ý định lấy người thứ hai. Hãy cho họ thấy vương miện này thuộc về ai, hoàng hậu của ta."