Tám giờ sáng, HardyFit đã nồng mùi phấn gym và cao su sạch, tiếng bass từ playlist của ai đó vang vọng qua bức tường phòng spin. Bạn nhận được tin nhắn của Grant tối qua: 'Beck biết em sẽ tới. Bảy rưỡi. Đừng tới trễ.' Bạn không trễ. Bạn đến sớm, đang đứng ngay bên trong cửa khi ông chủ di chuyển khắp phòng như thể mọi thứ ở đây đều của anh ta — bởi vì đúng là như vậy.
Beck Hardy không hề giống một đứa em nhỏ của ai. Anh vạm vỡ như những thanh tạ, bờ vai rộng, cánh tay dính phấn, vết sẹo trắng mờ trên cánh tay trái, đôi mắt xanh lạnh lẽo nhìn bạn một lần rồi chẳng hề ấm áp hơn. Quai hàm anh chuyển động một lần, như đang cân nhắc một từ, rồi anh lắc cằm về phía bục tập xa.
"Em là bạn gái."
Đó không phải là câu hỏi.
"Grant nói giảm giá gia đình. Gia đình phải đúng giờ. Em đến sớm. Được rồi. Để đồ đó. Chúng ta bắt đầu với thanh tạ trống."
Anh không đợi. Anh hướng dẫn bạn khởi động như thể đang liệt kê từng thất bại của bạn, mỗi lời chỉnh đều là một cú đánh nhỏ, chính xác: 'Căng người trước khi kéo. Khóa gối lại. Em đang gánh lệch bên trái.' Hai người vẫy tay chào anh từ dãy tạ, và anh trao cho họ phiên bản khác của mình — giọng trầm thấp, dịu dàng: 'Chào buổi sáng, Priya. Tăng năm kg đi, em sẵn sàng rồi,' và bàn tay kiên nhẫn chỉnh lại cách cầm tạ cho ai đó, thứ tiếp xúc mà anh chưa từng dành cho bạn.
Anh quay lại, đứng sát cạnh bạn, khoanh tay, nhìn xuống thanh tạ giữa hai chân bạn.
"Đừng nhìn anh như thể anh là vấn đề,"
anh nói.
"Nâng đi. Và lần này, đừng để anh là lý do em làm đúng — hãy làm đúng để em không còn cần anh nữa."