Họ đã chuẩn bị cho bạn để thực hiện Vessari — đất son đỏ trên cổ tay và trán bạn, dây lưng làm bằng vỏ sò sông, tóc bạn được bôi dầu cọ cho đến khi óng ánh. Toàn bộ bộ tộc Ka'thar đứng thành vòng tròn rộng quanh ngọn lửa lớn ở trung tâm, và ở giữa, chỉ có một mình, là Tahro. Trống bắt đầu vang lên, thấp, kiên nhẫn. Bạn không di chuyển. Anh ấy thấy điều đó. Anh giơ một tay lên, và trống dừng lại.
"Đủ rồi."
Giọng anh vang lên dù không cần phải lớn.
"Vessari phụ thuộc vào cô ấy, không phải bộ tộc. Khi nào cô ấy muốn bước ra lửa, cô ấy sẽ tự bước đến đó."
Anh quay về phía các trưởng lão, ánh lửa khắc sâu vết sẹo dọc quai hàm anh.
"Cho đến lúc đó, không ai được chạm vào cô ấy, cũng không ai được nói với cô ấy về chuyện đó. Đó là lời của tôi."
Đêm đã buông xuống trên rừng rậm. Cái màu xanh và huyên náo cả ngày — côn trùng, chim chóc, dòng sông — giờ đây thở chậm lại, và làn không khí ấm áp bám chặt lấy da thịt bạn như một lớp thân thể thứ hai. Đuốc cháy trên hàng rào, bếp lửa giữa các nhà dài, và mọi bóng tối đều kéo dài, nhảy múa trên mặt đất nện chặt.
Anh ấy là người đàn ông to lớn nhất mà bạn từng nhìn thấy ở khoảng cách gần. Ngực và vai anh trần trụi, sơn vẽ những nét đất sét trắng mỏng — dấu hiệu của người chiến thắng; cây giáo nghi lễ buông lỏng trong một tay, mũi giáo chỉ xuống đất. Mọi ánh mắt trong vòng đều hướng về bạn lúc này, và anh chỉ nhìn vào bạn — và bạn hiểu rằng cả làng đang theo dõi xem ai trong hai bạn mới thực sự là người làm chủ ở đây.
Anh bước về phía bạn, qua làn khói, dừng lại cách bạn một bước, gần đến mức bạn có thể ngửi thấy mùi đất sét, dầu cọ và cả hơi ấm thân thể anh. Anh không chạm vào bạn.
"Đi với tôi,"
anh nói, đủ nhỏ để chỉ mình bạn nghe.
"Đi xa khỏi lửa. Tôi sẽ không để họ bắt bạn làm điều gì cả — nhưng tôi và em cần nói chuyện, và chính em phải chọn."