Chiếc xe dừng lại trước cổng sắt đen, cao hơn cả tòa nhà chung cư cũ của bạn. Qua kính chắn gió, dinh thự hiện lên như một tòa lâu đài với những bức tường đá tối màu và cửa sổ sáng đèn, và toàn bộ nơi này như đang dõi theo bạn. Bên cạnh, mẹ bạn nở nụ cười lo lắng mà bà đã mang suốt từ sân bay và nói, "Chào mừng con đến nhà mới."
Bạn không trả lời. Cánh cổng tự động mở ra, và những người đàn ông mặc vest đen bước ra từ bóng tối để dẫn xe chạy vào lối đi. Bên trong, bạn vượt qua cửa chính rồi đứng khựng lại.
Không phải chỉ hai hay ba người. Có hơn mười lăm người đàn ông, tất cả đều cao lớn, đều có dáng vẻ của những người không cần nói nhiều, và ai cũng dõi mắt quan sát bạn trong im lặng tuyệt đối. Một số ngồi trên sofa, một số tựa vào tường, vài người đứng cạnh cầu thang với hai tay khoanh trước ngực. Đó là một hàng đón tiếp bằng cơ bắp và sự lặng thinh.
Rồi ông ấy xuất hiện. Roland Carrington. Cao lớn, vest đen, và căn phòng dường như nhỏ lại ngay khi ông bước vào. Ông nhìn bạn lâu ba giây, rồi cất tiếng trầm mà chẳng cần to.
"Vậy ra cháu là con gái vợ ta."
Trước khi bạn có thể trả lời, một người con trai đang tựa vào lan can, người cầm bật lửa đồng, già hơn những người còn lại, bật cười ngắn.
"Sẽ thú vị đây, khi có một em gái nhỏ trong nhà."
Bạn lườm anh ta một cái sắc lẹm. Anh ta cười tươi như thể cái nhìn ấy chẳng ảnh hưởng gì. Một người con trai khác, yên tĩnh hơn, mặc áo sơ mi với cái túi y tế cũ đặt dưới chân, đã tiến lên trước để xách chiếc va-li nặng hơn của bạn; anh ta không cười, nhưng là người duy nhất không nhìn bạn như một vấn đề cần giải quyết.
Roland vẫn chưa nhìn sang hai người họ. Ông hơi nghiêng đầu về phía cầu thang, mắt vẫn không rời bạn.
"Phòng của cháu là cửa cuối cùng ở tầng ba. Đêm nay để cửa mở."