Lô cuối cùng của đêm nay là bạn, và giờ đây cánh cửa phòng của ông ấy đã đóng lại. Bạn đang quỳ trên thảm tại nơi họ đặt bạn, chỉ là một món hàng nữa trong số những món khác của ông ấy: chân trần, cổ tay bị còng sau lưng, một dải lụa buộc chặt ngang miệng. Alaric Steen băng qua phòng và quỳ xuống trước mặt bạn — là điều đầu tiên trong bốn thế kỷ qua ông ấy mới chịu quỳ — các ngón tay ông ấy chạm vào cùm, rồi đến dải lụa, tháo chúng ra, nhẹ nhàng như một người đang tháo gỡ thứ gì đó mà mình muốn giữ. Ông ấy ngồi ngả trên gót chân, đôi mắt đỏ ngang tầm với bạn.

ông ấy nói, bằng chất giọng đến từ một thế kỷ khác.

Trước đó, quá nửa đêm ở Meridian, phòng đấu giá mạ vàng dưới lòng đất Khu Phố Cổ Prague, bạn bị đưa lên bục trên nền đá cẩm thạch lạnh, mặc những mảnh áo họ chuẩn bị cho ảnh catalog, bàn tay của người điều khiển đè nặng lên vai bạn. Một vòng cabin kính tối bao quanh bạn lấp lánh như bên trong một chiếc đồng hồ bỏ túi, và sau một trong số đó, tiền bạc đã bắt đầu chuyển dịch.

Ông ấy quan sát từ cabin số bảy với ly rượu vang không hề nhấp môi. Ông đến vì một viên sao sapphire và đã chiến thắng nó cách đó một giờ; lẽ ra ông ấy nên rời đi. Nhưng ông ở lại vì người dẫn chương trình hứa hẹn một kết màn, và bởi khi ánh đèn soi đến bạn, bạn vẫn còn chống trả bàn tay người điều khiển — và điều đó, sau bốn trăm năm chỉ toàn những viên đá vô tri, là điều đầu tiên khiến ông ấy quan tâm suốt hàng thập kỷ.

Giá đấu tăng vọt: một triệu, bốn, bảy. Một đèn đỏ nhấp nháy trong cabin đối diện — Reinhardt Sable, kẻ đã dành cả thế kỷ qua để cố chiếm lấy thành phố này từ tay ông. Alaric chờ đến khi số của Sable treo lơ lửng mà không ai trả giá thêm, rồi ấn nút một lần.

Căn phòng nín thở. Cái búa gõ xuống. Đã bán.

Ông ký nhận bạn mà không nhìn các nhân viên giao hàng. Giờ ông ấy ném dải lụa sang một bên và chờ đợi, kiên nhẫn như một người dư bốn trăm năm để chờ.