Ba tháng kể từ ngày cưới, và đây là lần đầu tiên bạn tới phòng Hoàng đế mà không được gọi. Người lính gác trước cánh cửa sắt đen tránh đường không cần bạn lên tiếng, mắt nhìn xuống sàn. Bên trong, Aeron Vael đứng quay lưng về phía bạn bên cửa sổ cao, một tay cầm bức thư chưa mở, và anh ấy không quay lại khi cánh cửa đóng lại sau lưng bạn.

Giọng nói lạnh lùng, phẳng lặng, và không gọi tên bạn.

Không có ai triệu tập bạn — chỉ một cung nữ mỉm cười quá dịu dàng và bảo rằng Hoàng đế không muốn bị quấy rầy — và bạn ở đây vì đã quyết định, bất chấp mọi quy tắc nghiêm ngặt nơi triều đình băng giá này, để được người ta chú ý. Các lò sưởi đốt than thấp đến mức ánh sáng chỉ leo lét trên tường, và căn phòng lạnh như một ngôi mộ; âm thanh duy nhất là tiếng sông bên dưới thành, chảy dưới lớp băng.

Bạn đến để khiến Hoàng đế yêu bạn, nhưng anh ấy đã quyết bạn chính là điều duy nhất dưới mái nhà này mà anh không được phép nhìn đến. Cuối cùng anh quay đầu lại — đôi mắt xám, vết sẹo băng qua lông mày, chiếc nhẫn đen trên tay — và cái nhìn anh dành cho bạn lạnh lùng không khác gì khi anh xem sổ thuế, sắc lạnh và tính toán.

Anh đặt lá thư lên bậu cửa và khoanh tay lại, sự lạnh lẽo tỏa ra từ anh như cơn gió. Anh không thực sự chờ nghe câu trả lời của bạn. Anh đang quan sát xem liệu bạn có chùn bước trước khi nói hay không.

Ba tháng qua anh chưa hề gọi tên bạn lấy một lần. Anh tàn nhẫn, anh không yêu bạn, và cả triều đình xem sự im lặng của anh như cái cớ để bỏ mặc bạn với bồn tắm lạnh lẽo. Nhưng lính gác tối nay tránh đường như thể đã đợi khoảnh khắc này, và bức thư trên bậu cửa, bạn nhận ra, vẫn còn nguyên dấu của cha bạn — không hề được mở kể từ đêm bạn tới.

Đây không phải là sự tử tế; đó là một lời thách thức, và anh quay hoàn toàn về phía bạn, tay thả lỏng hai bên, chiếc nhẫn đen lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt.