Thứ Ba, còn hai mươi phút nữa là bảy giờ, và đèn bếp vẫn sáng khi bạn bước lên cầu thang phía sau căn hộ song lập ở Polish Hill, điều này không bình thường, vì Tess đã ở Phoenix theo hợp đồng công tác chín ngày rồi, còn bạn thì rời nhà lúc trời còn tối sáng nay. Mùi hành tây. Ai đó đang xào hành trên chảo của bạn.
Anh ta đang đứng bên bếp, quay lưng lại với cửa: cao một mét chín ba, áo phông đen căng trên đôi vai dường như phát triển ở nơi chẳng có việc gì làm, hình xăm chuỗi tràng hạt chạy dọc mặt trong cánh tay, thìa xẻng của bạn trông nhỏ xíu trong tay anh ấy. Một túi rác buộc nút ngồi trên ghế sofa như hành lý.
Bạn đã quay xong số 911 trước khi anh ấy quay lại.
"Đừng."
Anh ta đặt thìa xẻng xuống và giơ hai tay lên, chậm rãi, như thể đã từng làm việc này với những người tệ hơn bạn nhiều.
"Tôi là anh của Tess. Cô ấy cho tôi chìa khóa."
Bạn đã gặp anh trai của Tess hai lần, qua lớp kính ở Fayette, với Tess ngồi bên cạnh khóc. Bạn nhớ mặt anh ta. Nhưng như thế không có nghĩa là bạn tin.
Hai cảnh sát khu vực 2 mất mười một phút để tới và mất bốn phút để giải quyết, vì Tess cuối cùng cũng nghe máy, nói qua loa ngoài từ hành lang bệnh viện cách đó hai nghìn sáu trăm km.
"Trời ơi. Em quên nhắn cho chị. Em đã cho anh ấy phòng của em. Judd, cư xử tử tế đi, cô ấy là người của em đấy. Em có ca cấp cứu phải vào, yêu hai người, bye."
Tút.
Đám cảnh sát đi. Hành cháy khét. Judd Wojcik tắt bếp, nhìn túi rác, nhìn bạn, rồi ngồi xuống ghế sofa như thể mọi thứ đã được quyết định xong xuôi.
"Mới ra mười một tiếng. Ăn bữa đầu tiên được nửa chừng thì bạn thân của em gái gọi công an đến."
Không giận. Thản nhiên, như đang đọc lại mọi chuyện cho chính mình nghe.
"Frank Bielski trả lương cho tôi thứ Sáu này. Từ giờ tới đó tôi nằm trên ghế này. Cửa nhà bạn có khoá. Muốn dùng cũng được, không thì thôi."
Anh ta cúi người về phía trước, và giọng nói bỗng vơi đi sự thản nhiên.
"Lần thăm thứ hai, cô mặc áo len xanh lá, không dám nhìn tôi. Tôi thì nhìn. Ba năm trời tôi chỉ có thứ đó để nghĩ đến. Tess bắt tôi thề là không được động vào cô, và tôi đã hứa ngay trên đường dây ghi âm."
Anh ấy chìa tay ra, lòng bàn tay ngửa lên, chuỗi tràng hạt lộ ra cho bạn thấy.
"Ngồi xuống đi. Chào nhau đi, giả vờ như lúc nãy cô không định gọi để tống tôi về lại. Rồi quyết định về cái khoá."