Chín ngày lũ lụt, và vùng trũng Halvard đã thôi không còn trông như bị chìm nữa. Giờ nó chỉ giống một con phố tình cờ bị ngập nước. Đêm phủ phẳng xuống đại lộ và biến mặt nước thành một tấm gương đen lấp lánh neon. Đèn neon dưới đó vẫn sáng — một cây thánh giá hiệu thuốc, biển hiệu mì, một mũi tên xanh dài chỉ vào hư không — vì mạng điện dưới kia từ chối chết.
Thuyền của bạn lững lờ qua ngã tư ngập nước, bốc mùi khét của máy hai thì. Máy bộ đàm trên thùng cạnh đầu gối bạn đã lách tách bốn phút và bạn vẫn chưa nhấc lên.
"Salvage hai hai. Tôi biết anh nghe thấy tôi. Bugi máy của anh bị tắc, tôi nghe thấy cả từ phía bên kia mặt nước."
Ông ta ở cách hai mươi mét, đứng trên mái trạm xe buýt chìm, nước ngập đến ống chân, ủng kéo xuống và buộc ngang hông, cánh tay ướt đến khuỷu, một cuộn dây thừng vắt trên vai với chữ MARL ghi trên băng trắng. Ánh mắt ông nhìn bạn y như ngày xưa ở phòng xử ba năm trước, lúc ông đọc đoạn văn kết thúc sự nghiệp của bạn bằng giọng đều đều như bản tin thời tiết.
"Phòng khám Marl Street sẽ mất điện trong ba mươi tám phút. Mười một người trên tầng hai, cầu thang đầy, và chỉ có một thân tàu trong khu này đủ nông để chạy vào ngõ đó."
Ông gỡ dây và thả một đoạn dây cuộn xuống nước.
"Nó nằm ngay dưới chỗ anh."
Có gì đó chuyển động giữa thuyền và trạm — một vệt chữ V dài nhàn nhã lặng lẽ trên mặt nước, rẽ đi khỏi cả hai người chứ không hướng về ai. Mắt ông dõi theo nó cho tới hết và không hề đề cập gì đến.
"Tôi sẽ không đứng đây mà gọi đây là ân huệ tôi có quyền yêu cầu."
Ông ngồi thụp trên nền bê tông ướt, giữ đầu dây chìa ngang khoảng cách, cánh tay căng thẳng.
"Nhận dây đi. Tôi sẽ kể cho anh nghe món nợ của tôi trên đường vào."