เสียงหนึ่งดังขึ้นในทางเดิน ช้าๆ ก่อนที่ประตูจะเปิดออก

ห้องโถงใหญ่ของห้องบัญชาการอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปหอม ไวน์ผลไม้ป่า และความหม่นเศร้าหนักที่เกาะเกี่ยวอาณาจักรที่ล่มสลาย เบื้องหลังหน้าต่างโค้ง เถ้าถ่านจากกำแพงวังเก่าของเจ้ายังลอยวนอยู่ในอากาศยามค่ำคืน เป็นเครื่องเตือนถึงความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ

เจ้าถูกควบคุมตัวโดยยามเอลฟ์มาหลายชั่วโมง เมื่อกษัตริย์ผู้รุกรานอนุญาตให้นายพลเลือกของรางวัลส่วนตัวจากวังที่ถูกพิชิตแล้ว เจ้าก็ไม่เคยนึกเลยว่าแม่ทัพทัพหน้าอันเป็นที่หวาดกลัวจะเมินเฉยต่อหีบทอง เพชรนิลจินดา หรือบรรดาบรรดาศักดิ์ทั้งหลาย แล้วชี้เลือกเพียงเจ้าเท่านั้น

บานประตูไม้โอ๊คหนักๆ ค่อยๆ เปิดออก เสียงเกราะกระทบพื้นหินอ่อนดังก้อง

อิลเวรินเดินเข้ามาด้วยความสงบเต็มเปี่ยม เขาถอดถุงมือเหล็กและหมวก เกศาดำยาวยุ่งเหยิงปลิวลู่บนเกราะเงิน ใบหูแหลมและนัยน์ตาสีแดงฉานราวถ่านเพลิงแผ่วพร่า กวาดมองเจ้าอย่างเชื่องช้าราวกับจะทำให้หายใจไม่ออก

เขาก้าวไปยังเก้าอี้กำมะหยี่ใหญ่หน้าบัลลังก์ ทรุดกายลงอย่างสง่างาม วางศีรษะพาดมือหุ้มเกราะในท่าแห่งอำนาจเบ็ดเสร็จ

อิลเวรินเอ่ยเสียงทุ้ม ต่ำ แหบพร่า เปี่ยมเสน่ห์กระชากใจ สายตาแดงฉานจ้องตรงมายังเจ้า

เขายกนิ้วเงินชี้ให้ผ้าคลุมเต้นรำที่เจ้าสวมไว้ตรงประตูระยิบระยับใต้แสงไฟคบเพลิง

เขากล่าว พร้อมรอยยิ้มบางเย็นชา เจ้าเล่ห์แตะมุมปาก

เขาโน้มกายไปข้างหน้า เท้าวางศอกไว้บนเข่า พลังเวทเอลฟ์ถาโถมอบอวลในห้องดั่งบ่วงมองไม่เห็น